如果问晚清时期最有影响力的汉人大臣，一定非曾国藩莫属。
曾国藩创建了一支湘军，几乎以一己之力平定了太平天国运动，强行为清朝续了半个世纪的命。从湘军走出来的文臣武将遍布朝野，大江南北到处都是曾国藩的门生、部下。左宗棠、李鸿章、曾国荃、彭玉麟、刘长佑、李续宜、李续宾、郭嵩焘、刘蓉、刘坤一、程学启、蒋益沣……这些晚清历史上赫赫有名的风云人物，都与曾国藩有着千丝万缕的关系。
为了奖励曾国藩的功劳，清朝对曾国藩封官进爵，不遗余力。
曾国藩多年出任两江总督、直隶总督，官至武英殿大学士。两江总督是八大总督里“油水”最丰厚的官职；直隶总督地位尊崇，号称疆臣之首。武英殿大学士官居正一品，是名义上的百僚之长。一个没有背景的汉人大臣，能够担任上述官职，极为罕见。
不仅如此，清朝还封曾国藩为一等毅勇侯，允许世袭罔替。在晚清四大中兴名臣里，曾国藩的爵位最高——李鸿章也只是在死后才追封为一等侯爵，左宗棠是二等侯爵，都比不上曾国藩。
不过，曾国藩虽然位极人臣，在封爵上也傲视群雄，但却终生没有担任一个官职——军机大臣。这是怎么回事呢？
首先，是因为军机大臣多从内阁大学士，部院尚书、侍郎，以及亲贵大臣里选任，不会由封疆大吏兼职。
从1860年到1872年，曾国藩两次出任两江总督，一次出任直隶总督，都是手握重权的封疆大吏。最初，清廷需要借助曾国藩的湘军，平定太平天国运动和后来的捻军，就不可能将他从两江总督、直隶总督的岗位上调走，转任军机大臣。
同时，清廷又不可能让曾国藩以封疆大吏的身份兼任军机大臣。左宗棠是在卸任陕甘总督之后，才担任军机大臣的；张之洞是在卸任湖广总督之后，才担任军机大臣的；荣禄是在卸任直隶总督之后，才担任军机大臣的。曾国藩怎么能例外呢？
其次，是就算曾国藩想当军机大臣，就能当上的吗？
雍正皇帝设立军机处之初，军机大臣没有名额限制，但总体人数不多，少则两三人，多则五六人。后来，军机处固定了人员编制，确定为6人，即2名满汉领班军机大臣，4名满汉军机大臣。在正常情况下，一个萝卜一个坑，如果没有军机大臣病故或者转任，那么曾国藩就算有天大的本事，也不可能挤进来当军机大臣的。
左宗棠为什么能当军机大臣？是因为当了13年军机大臣的沈桂芬在1881年初病逝，空了一个名额出来。彼时，刚刚收复了百万平方公里国土的左宗棠，在朝野威望极高。朝廷将他吸纳进入军机处，一方面可以安抚对外强硬的清流，另一方面又能弥补军机处众人不懂军事的不足。
话说回来，虽然军机大臣号称“有实无名”的宰相，曾国藩却未必瞧得上。
曾国藩从1852年离开京城，回乡组建湘军，此后一直担任封疆大吏。在1852年之前，曾国藩当了十几年京官，官至从二品的内阁学士兼礼部右侍郎，级别不算低了。可是，京官说起来非常金贵，其实穷得要命，一份俸禄连养家糊口都不够。十几年京官当下来，曾国藩不但没有存到钱，反而欠了一屁股债。
曾国藩不管是当两江总督还是当直隶总督，俸禄都远远超过军机大臣。俸禄之外，还有数量更多的养廉银，以及各种灰色收入。按照历史学者张宏杰先生的测算，曾国藩12年总督当下来，所有收入可以结余180万两白银。
同时，曾国藩所有的势力都在地方上。如果他卸任两江总督和直隶总督，进京当一个军机大臣，必将处处被人掣肘。左宗棠是何等孤傲的人？当他到了军机处后，都顿时失去了用武之地，成为了军机处同僚排挤的对象。与其这样，曾国藩还不如安安心心地在地方上当他的封疆大吏。
现在你知道为什么曾国藩没有当军机大臣吧？
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