宋武帝刘裕(363年4月16日-422年6月26日)，南朝刘宋开国君主(420年7月10日-422年6月26日在位)。永初三年(422年)，刘裕计划出征北魏，但因患病而作罢。期间，他曾短暂病愈。但至五月，刘裕再次病重，遗命司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦及护军将军檀道济四人为顾命大臣，辅助太子刘义符。这是他最为人熟知的遗嘱，也是他对这半壁江山最后的安排。但是偌大一个帝国，刘裕不放心的自然不止这一处，只是其他细枝末节的遗诏只能靠后人去史海打捞了。
《宋书列传第二十八武二王》：“初，高祖以荆州上流形胜，地广兵强，遗诏诸子次第居之。”意为起先，高祖认为荆州上流的地理形势处于重要地位，地广兵强，遗诏命诸子依次在那里镇守。永初三年(422年)五月癸亥日(6月26日)，刘裕在西殿崩逝，享年六十岁。很明显，这条遗诏应该就是刘裕逝世当天或前几日所做的安排，而且它的重要性仅次于安排四位顾命大臣辅佐少帝。何以见得呢？我们只要看一下荆州的情况就知道了。
刘宋的都城在长江下游的建康（今南京），而荆州则处于长江中游，顺流而下可直达都城。荆州还扼守战略要地，四通八达，乃兵家必争之地。《宋书志第二十七州郡三》：“荆州刺史，汉治武陵汉寿，魏、晋治江陵，王敦治武昌，陶侃前治沔阳，后治武昌，王廙治江陵，庾亮治武昌，庾翼进襄阳，复还夏口；桓温治江陵，桓冲治上明，王忱还江陵，此后遂治江陵。”荆州刺史，汉朝时治所在武陵的汉寿，魏、晋时治所设在江陵，王敦任职时治所设在武昌,陶侃任职时前期治所设在沔阳，后期设在武昌,王廙任刺史时治所设在江陵，庾亮任刺史时治所设在武昌，庾翼任职时治所先移到襄阳，后又移回到夏口，桓温任刺史时治所设在江陵，桓冲任刺史时治所设在上明，王忱任职时又迁回江陵,自此以后于是治所就设在江陵。这是刘宋以前从西汉到东晋荆州刺史的治所所在地，不管位于何处，都是当时的战略要地。刘宋继承东晋，荆州刺史治所在江陵。江陵，又名荆州城，今为荆州市和荆州区人民政府所在地，位于湖北省中部偏南，地处长江中游，江汉平原西部，南临长江，北依汉水，西控巴蜀，南通湘粤，古称“七省通衢”。江陵的城市前身为楚国国都"郢"，从春秋战国到五代十国，先后有34代帝王在此建都，历时515年。至汉朝起，江陵城长期作为荆州的治所而存在，故常以"荆州"专称江陵。
秦以后中国历代王朝主要实行州郡县制，一个州相当于今天一个省而略小，一个郡则相当于今天一个地市，县级行政区则最为稳定。当然这是从地域来说的，人口数量自然不可同日而语。“宋初领郡三十一”，宋代初期荆州管辖三十一郡。这么众多的辖郡，自然无愧于“地广兵强”，古代生产力偏低，地方越大人口愈多，能转化为军队的条件就越优越。东晋时期，担任荆州刺史的往往因之益强，从而多行不轨，乃至反叛朝廷，时有篡位者。刘裕正是从桓玄之乱中脱颖而出，而桓玄也曾担任荆州刺史，顺流而下，改朝换代，只是最后因反对者众而失败被杀。另外，东晋时期担任荆州刺史的往往是异姓世家大族的代表人物，和皇室司马氏貌合神离。有感于此，刘裕自然对荆州刺史的人选尤为在意。卧榻之侧岂容他人鼾睡！于是，刘裕遗诏让自己的儿子轮流担任荆州刺史，镇守此地，拱卫京师乃至整个刘宋江山！另外，得注意刘裕甚至连自己的亲兄弟和堂侄都排除在外，足见对荆州刺史一任的重视。
但荆州实在太大，而且万一出现特殊情况，比如有儿子动了歪心思怎么办？刘裕自然也考虑到了，他采用的预防对策就是拆解荆州，分而治之。《宋书志第二十五州郡一》：“分荆为雍，分荆、湘为郢，分荆为司”，也即是荆州在刘宋时期前后被拆分了三次。当然，三次并不全是刘裕生前部署的，当时既不可能也无必要。刘裕生前就曾拆分荆州，分出湘川十郡为湘州，即“湘州刺史，……宋武帝永初三年又立”，而这一年正是刘裕去世的那一年。联系刘裕“初，高祖以荆州上流形胜，地广兵强，遗诏诸子次第居之。”的遗诏，其中意图不言而喻。
后来的刘宋帝王自然秉承这一做法。“宋文帝元嘉二十六年，割荆州之襄阳、南阳、新野、顺阳、随五郡为雍州，而侨郡县犹寄寓在诸郡界。”“孝武孝建元年，分荆州之江夏、竟陵、随、武陵、天门，湘州之巴陵，江州之武昌，豫州之西阳，又以南郡之州陵、监利二县度属巴陵，立郢州。天门后还荆。”也就是说，荆州后来分出南阳、顺阳、襄阳、新野、竟陵设立雍州，分出湘川十郡为湘州，分出江夏、武陵划归郢州，随郡、义阳划归司州，撤除北义阳，总共还余十一郡。文帝时代，又设立宋安左郡，辖管拓边、绥慕、乐宁、慕化、仰泽、革音、归德七县，后撤改。汶阳郡又调归荆州管辖。“现今”荆州管辖十二郡，四十八县。六万五千六百零四户。距离京都水路三千三百八十里。这里的“现今”即《宋书志第二十五州郡一》：“今志大较以大明八年为正，其后分派，随事记列。内史、侯、相，则以升明末为定焉。”大明八年即公元464年，这时的荆州有65604户，已经算是各州户数较多的了。当时的荆州只剩十二个郡了，相比于“宋初领郡三十一”，缩水大半。那也就是说刘裕生前，尤其是荆州还没有被拆分出湘州之前，其所辖地域与人口至少是后期的两倍。荆州的区位重要，又地广人多，难怪刘裕到死都不放心，指定诸子轮流镇守。
那么刘裕的遗诏实际执行起来是什么情况呢？《宋书列传第二十八武二王》：“谢晦平后，以授彭城王义康。义康入相，次江夏王义恭。又以临川王义庆宗室令望，且临川武烈王有大功于社稷，义庆又居之。其后应在义宣。上以义宣人才素短，不堪居上流。十六年，以衡阳王义季代义庆，而以义宣代义季为南徐州刺史，都督南徐州军事、征北将军，持节如故。加散骑常侍。而会稽公主每以为言，上迟回久之。二十一年，乃以义宣都督荆、雍、益、梁、宁、南北秦七州诸军事、车骑将军、荆州刺史，持节、常侍如故。”谢晦被平定以后，以荆州授彭城王刘义康。义康被召入朝中辅佐朝政，第二位镇守荆州的便应当是江夏王刘义恭。又因为临川王刘义庆在宗室中有美好的声望，并且临川武烈王又有大功于国家，于是刘义庆又镇守荆州。这以后应当是轮到刘义宣了，皇上认为义宣人才向来不够,不适宜镇守上流。元嘉十六年，便以衡阳王刘义季代替了义庆，而以义宣代替义季为南徐州刺史，都督南徐州军事、征北将军，持节如故，加散骑常侍。而会稽公主常常替义宣说话，皇上考虑了很久，到元嘉二十一年，才以义宣都督荆州、雍州、益州、梁州、宁州、南秦、北秦七州诸军事，车骑将军、荆州刺史，持节、常侍如故。
刘裕总共七个儿子，长子刘义符（刘宋少帝，在刘裕死后继位，不久被废为营阳王，随后被杀。），次子刘义真（封庐陵王，官至司徒，少帝时被废为庶人，不久被杀。），三子刘义隆（封宜都王，后被徐羡之推举为帝。庙号世祖，谥号文皇帝。），四子刘义康，五子刘义恭，六子刘义宣，七子刘义季。除去前三个中两个皇帝，一个被杀，后四位都做过荆州刺史，也就是说刘裕“遗诏诸子次第居之”的安排得到了很好的执行，这也是刘宋前期形势稳定尤其是“元嘉之治”出现的重要保证。
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