近日，合肥工业大学资源与环境工程学院的古生物学家Masaya Iijima博士和刘俊教授在对馆藏于广东新会博物馆和顺德博物馆的鳄鱼标本进行研究中，发现了史前鳄鱼的新物种，解决了分子生物学家和形态学家对鳄鱼分类的争议，并为人类活动导致中华韩愈鳄的绝灭提供了有力的证据。相关成果发表于 《英国皇家学会会刊B：生物科学》。
在我国岭南地区，曾经生活过一些巨型的史前鳄鱼。这些鳄鱼体长超过6米，是当时生态环境中的顶级捕食者。公元9世纪，岭南韩江流域曾经存在“鳄患”。据史料记载，韩愈被贬潮州时曾试图警告鳄鱼，将猪羊投入恶溪（今韩江）命鳄离去，否则定将诛戮不赦，并写下了著名散文《鳄鱼文》。唐朝末期，北方战乱不断，中原人民纷纷向岭南迁徙，随之而来的还有猎杀和土地开发等行为，人口的膨胀加速着鳄鱼灭绝的进程，最终鳄鱼这一曾经的霸主在岭南的土地上完全灭绝。
此次发现的史前鳄鱼新物种的其中两件标本，骨骼上保留了人为砍杀的痕迹。这两件标本经日本东京大学实验室C14测年，显示其于公元前14世纪至公元前10世纪间遭到杀害。它们和《鳄鱼文》中描述的“四处侵扰为害”的主角可能属于同一物种。科研人员以韩愈的名字命名了这个新物种：中华韩愈鳄。
据介绍，中华韩愈鳄是长吻鳄科的一种，它兼具了长吻鳄科两种现生鳄鱼的一些重要的头骨特征。而这些镶嵌演化的特征对于解决长达数十年的鳄鱼谱系发育争议具有重要意义。同时，中华韩愈鳄头骨上还发现了翼状泡和鼻部赘生物，这两个特殊的结构在现生的鳄鱼中只出现在成年雄性恒河鳄中。翼状泡是一种发声结构，这显示了中华韩愈鳄的成年雄性个体与恒河鳄在发声结构上可能是相似的。由于声道长度和体型大小呈正相关，而鼻部赘生物延长了声道长度。因而，中华韩愈鳄雄性个体头骨上所展示的翼状泡和鼻部赘生物在性选择上具有明显的进化优势。
课题组所研究的其中两件鳄鱼标本均有人为砍杀的痕迹，从而证实人类应当对中华韩愈鳄的绝灭负责。
“鳄鱼作为顶级捕食者，在维持淡水生态系统的平衡方面发挥着关键作用。中华韩愈鳄的绝灭为现代人类敲响了又一个警钟。”刘俊教授说。
Masaya Iijima博士和刘俊教授对于鳄鱼研究有着非常浓厚的兴趣。他们在遍部中国的许多考古遗址中发现了鳄鱼遗骸，其中一些遗骸可能具有重要的文化意义。这些考古遗址中发现的鳄鱼遗骸先前都被当作了扬子鳄，但现生的扬子鳄只生活于中国南方的长江中下游地区，因而这一现象可能意味着中国南方对北方文化的影响。但现在，中华韩愈鳄的发现对这一观点提出了挑战。
刘俊教授认为，中华韩愈鳄作为中国古代唯一可以“食人”的巨型爬行动物，可能在中国古代文明上留下了一些印记。一些古籍中关于龙的传说可能也受到了中华韩愈鳄的影响。
目前，研究团队正在围绕这一新发现进行进一步探索。中华韩愈鳄亚化石年代新，保留了一些软组织，这意味着有望从中提取古DNA物质，从而描绘出鳄鱼更准确的演化历程。
中华韩愈鳄正型标本三维重建和艺术复原图
中华韩愈鳄标本的三维和CT扫描以及与人类大小对比的示意图（人高1.8米）
中华韩愈鳄标本头骨和颈椎的照片以及扫描影像中发现有多个攻击性伤口
该研究得到了国家自然科学基金委、中央高校基本科研业务费、安徽省自然资源厅、国家留学基金委以及日本学术振兴会资助。
