敦煌县处于河西走廊的西端，南有三危山、鸣沙山，北为无垠的大漠，其中部为著名的敦煌绿洲，供全县人民寸繁衍生息。敦煌地处甘肃、青海、新疆三省（区）的交汇，人口数量不多，经济主要以农业、旅游业为主，相较于古都西安、洛阳，其差距不可以道里计，但敦煌作为世界著名的古城，其辉煌灿烂、博大精深的文化内涵则足以与世界古城同列。
敦煌自古以来，便是中西相通的要道，如裴矩在《西域记》中提到的西域三条通道，分别为北道、中道和南道，但这三道，皆是源自敦煌，因此，他将敦煌视为大隋的西域咽喉之城，认为“兵家必争”。“敦煌”二字，源于汉武帝，其时汉立敦煌群，以统筹西域。“敦，大也，煌，盛也”，东汉应邵的加注，使一些人认为西汉时的敦煌其实是一个繁华的中心城市，这种说法不尽不实，广为学界认可的说法，是唐代李吉甫《元和郡县图志》的解释，即“敦，大也，以其开广西域，故以盛名”。敦煌的南面，是雄浑壮阔的祁连山，西面是近乎死地而无垠的塔克拉玛干沙漠，北有北塞山。敦煌占地面积达3.12万平方公里，虽然算不得面积广阔，胜在风景秀丽，既有大山之雄浑，亦有戈壁的光怪陆离——这是块富饶、神奇、迷人的土地。
西晋惠帝时，朝纲紊乱，官员腐败，加之“八王之乱”，成永嘉丧乱。永兴元年（公元304年），匈奴贵族刘渊于离石县（今山西境内）起兵，以“汉”为国号。刘渊死后，刘聪继位，于永嘉五年（公元311年），刘聪手下石勒所部与晋军于苦县宁平城（今河南鹿邑境内）附近激战，晋军大败，太尉王衍等人被杀，随后，刘曜所部兵压洛阳，晋怀帝被俘，丧生者达三万余人，西晋灭亡。西晋遗族南迁，建立王朝，是为东晋。晋元气大伤，无力统治中原，终成“五胡”、“十六国”竞相争锋的割据局面。广大北方地陷入战火连天的局面，如河西地区，便先后被前凉、后凉、南凉、西凉、北凉等政权占据。敦煌经前凉政权，被张骏改称为“沙州”。其后，李高以敦煌为据，于公元400年称王建国，是为西凉，敦煌首次以国都的“身份”出现在大众视野，不久之后，西凉被北凉灭亡。“三凉”（前凉、西凉、北凉）政权时期，统治者都较为注重“内外兼修”，安民生、轻徭役、劝农桑，河西地区在这一时段，经济繁荣，文化昌盛。
相较于“五胡”时期，“十六国”的中原，更是硝烟不散，战火连天，相较而言，河西地区显得相对稳定，中原百姓民不聊生，多前往西域避祸，其中不乏硕学宿儒，这为河西一线带来了中原较先进的生产技术和知识文化。佛教便是汉魏时期传入敦煌，再加上饱受战火之苦，民众迫切寻找精神寄托，纷纷投入佛的怀抱，企求过上安定的生活，敦煌其地，佛由是兴。敦煌作为佛教东传的门户之地，成为河西走廊一线的佛教文化中心，在这里，佛学高僧云集，法会不断，如竺法护、敦煌宋云等人，而法显、鸠摩罗什等沸学大师，都在敦煌留下 了他们的传说。前秦建元二年（公元366年），佛教高僧乐尊大师于三危山下的大泉河谷，开窟供佛，是为莫高窟。此举继往开来，前行后效，千百年的积累，成就今日闻名于世的敦煌石窟艺术。
北魏统一北方，灭亡北凉，据有河西之地，为佛教在此地的盛行奠定了较为安定的环境，北魏年间，莫高窟的洞窟增至十三个。隋文帝杨坚雄才伟略，建立大隋，结束中原近四百年的割据混战局面。隋文帝收复河西，击退突厥、驱逐吐谷浑，为丝绸之路的畅通提供了安定的环境。隋文帝改“鸣沙县”为敦煌县，以南方割据政权的贵族等往敦煌充边，南北文化得以在此交融。隋文帝对佛教甚为衷情，建行舍利佛塔的同时，在敦煌莫高窟继续搞“创造”，隋朝三七七年，在莫高窟开出七十七个洞窟，规模宏大、技艺精湛。大业初年，隋炀帝以时任吏部侍郎的裴矩至张掖、敦煌一带统筹中西贸易，卓有成效，至大业五年（公元609年）隋炀帝西巡的时候，西域二十七国来朝贸易，河西在不停建设下的繁荣，可见一斑。
贞观十四年（公元640年），唐太宗李世民击破西突厥，一举扫除丝绸之路上的障碍，敦煌就像上了特快列车一般高速发展。据史而言，唐一代，莫高窟开窟数量达一千以上，虽时过境迁，现存仅232窟，但仍是不可多得的研究唐代风土人情、人文历史的资料。
唐经“安史之乱”，几同于灭国之祸，吐蕃乘势而起，攻占河西。敦煌在吐蕃贵族辖下，凡七十余年，但佛教却有几分“任凭潮起潮落，我自岿然不动”的意思，吐蕃也以佛教为信仰，莫高窟在动荡的时局之下，不仅没有遭到毁坏，反而进一步发展，这就是莫高窟中现在的大量吐蕃时期壁画艺术珍品的由来。
十一世纪，党项族崛起，于公元1038年，党项贵族建立起王朝，是为西夏。当其时，宋、辽、西夏三足鼎立，但对敦煌而言，仍是发展的黄金时期，敦煌历来保持“民物富庶，与中原不殊”，这对于文化、宗教的发展是极为有利的，因此，莫高窟、榆林窟不仅存有大量的西夏佛教艺术作品，甚至还收藏着“敦煌遗书”。
公元1227年，蒙古击溃西夏，攻克沙州，囊括河西一线于治下。元朝好战，远征西方，敦煌为其大军必经之所。其时瓜、沙二州可谓兵满为患，这不仅为敦煌带来的黑云压城，也为敦煌带来了中原的经济、文化交流，贸易之势更盛，但元朝没落后，河西再不复昔日风采。
明建建立以后，于嘉靖三年（公元1524年），明朝闭锁嘉峪关，瓜、沙二州废置，终致敦煌地界“风播楼柳空千里，月照流沙别一天”。直到1987年，国务院批准设立敦煌市，这座千古雄城才重新出现在大众的视野。
