在俄罗斯堪察加半岛和日本北海道之间，有一段绵延1300公里的弧形群岛，它将西北太平洋和鄂霍次克海分隔开来，岛上坐落着大小68座火山，其中活火山有36座，有太平洋‘火环之称’，这就是千岛群岛。
在千岛群岛的南端延伸部分有四个小岛，一直是日本与俄罗斯争夺的重要地区，它就是南千岛群岛，日本称为北方四岛。
北方四岛位于俄罗斯千岛群岛和日本北海道之间，东面是太平洋，北面是鄂霍次克海，东北面濒择捉海峡，西南隔根室海峡与北海道相望。北方四岛分别由择捉岛、国后岛、色丹岛和齿舞诸岛组成，总面积约5038平方公里，其中择捉岛最大，面积约3185平方公里。
北方四岛地形以山地为主，平均海拔500到1000米，均为火山岛，主要由新第三纪和第四纪火成岩构成。由于地处亚欧板块与太平洋板块之间的消亡边界，地壳运动频繁，岛屿靠太平洋一侧的是深达万米的千岛海沟。
在历史上，北方四岛既不属于日本，也不属于俄罗斯，而是虾夷国的附属岛屿。虾夷国也就是现在的北海道，当地的土著民族叫做阿伊努人。
1868年，虾夷国抵抗日本民治政府，仅存活125天。而此时俄国也在向东方扩张，并顺着库页岛南下，发现了千岛群岛和北海道。不久后，俄国占领了千岛群岛，日俄两国从此开始对峙。19世纪，日本与俄国签定了库页岛千岛群岛交换条约，取得了对千岛群岛的主权。
此后100多年里，千岛群岛一直属于日本。二战时期，美国和英国为了尽快结束战争，承诺苏联在战后可以取得南库页岛以及千岛群岛全部领土，并于1945年签下了著名的雅尔塔协定。
在日本投降后，苏联就依据雅尔塔协定宣布千岛群岛和库页岛南部为自己的领土，并划分到萨哈林州。苏联解体后，俄罗斯继承苏联对该地的实际占有。二战后，日本经济实现腾飞，综合国力不断增强。日本多次向苏联和俄罗斯索要北方四岛，但一直没有得到正面的回复，所以日本人干脆就自作主张，从名义上把北方四岛占有了。
北方四岛资源非常丰富，四道附近正好是南北暖流、寒流交汇地带，从而形成了寒暖流鱼类相聚的场所，所以这里有鱼类宝库之称，也是世界上最著名的三大渔场之一。
这里还有丰富的矿产资源，已探明的矿产有金、银、铜、铝土、硫磺等200余种，还盛产比黄金还贵重的稀有金属铼，储量高达36吨。据专家估计，整个北方四岛拥有大约1867吨黄金、9284吨白银、397万吨钛，油气资源储量约有16亿吨，总资源价值达458亿美元。
除了资源，北方四岛还是俄罗斯远东地区的战略要地。俄罗斯虽然是个靠海国家，但一直没有像样的出海口，而北方四岛和千岛群岛就成为了俄罗斯非常重要的交通门户，它可使俄罗斯自由出入于鄂霍斯克海和太平洋之间。
另外，北方四岛是俄罗斯在远东地区牵制日本的战略要点，他与库页岛的南端遥相呼应，这相当于给日本上的一道紧箍咒，完全封闭了日本进入鄂霍次克海的各条通道。正因北方四岛有重要的战略位置，加上资源丰富，所以这里也成为两国争夺的焦点。
不过，在未来很长一段时间，日本想要要回北方四岛显然是不现实的。