清朝时期，苏杭一带有个伏牛村，村里有个名叫罗元奇的年轻车夫，此人老实敦厚，做事认真，他有一辆牛车，除了拉人外，没事还会帮人送送货。
罗元奇二十岁那年，在媒人的介绍下娶了个名叫惠清的女孩。惠清温柔贤淑，手脚勤快，把罗家上下收拾得井井有条。可成亲后，家中的花销就变大了，罗元奇不得不更加努力地工作，并开始接一些运送货物的活，常常十天半个月都不在家。
这天傍晚，罗元奇刚走到家门口，就看到满脸红光的妻子提着一扇猪肉走了回来。一扇猪肉可不便宜，罗元奇不免有些担心，就问她钱是哪来的。惠清嘿嘿一笑，随即表示，这肉没花钱，是村东头的屠户老张送的。
老张这人罗元奇认识，是个老光棍，经营着一家肉摊，还挺有钱的，平日里也没啥不好，就是抠得很，去他家肉摊买肉，永远都是缺斤少两，一点便宜都占不着，这种人会送猪肉给惠清？
所谓无事献殷勤，非奸即盗，罗元奇让妻子注意些，并让她把肉还回去。妻子一听不乐意，说什么也不愿还，还说大不了做好了把老张叫来吃顿饭，也算还了人情。罗元奇听后也没多想，点点头同意了。
日子一天天过去，在罗元奇的努力下，家里的日子越来越好，可由于长时间外出，他跟妻子的关系越来越淡，甚至经常发生争吵，这让他很是苦恼。眼看自己年纪越来越大，罗元奇思虑良久，最后决定留在村子，陪在妻子身边，努力生个孩子。
可就在罗元奇做出这个决定的第三天，屠户老张就找上了门，说要请他去送一批货，地址不算远也不算近，事成之后的报酬也很高。
谁会跟钱过不去，这美差罗元奇想都没想便答应了。之后，老张拉来一个很大的木箱，并表示货物就是这木箱，至于地址，他让罗元奇赶着马车顺着村口的小河一直往上游走，走三天左右，就会有人接应他，并将木箱拿走，把钱给他。
罗元奇听后半信半疑，便打量起那个木箱。木箱有半人多高，一人多长，凑近后还能闻到一股淡淡的腐臭味。老张头告诉他，这箱子是他一个朋友托他照看的，他那朋友很是神秘，据说是个阴阳先生，至于这箱子里有什么，他也不知道，因为他朋友说过，一旦打开箱子，必死无疑。
罗元奇听后，总觉得此次委托有些蹊跷，就找妻子商量。可惠清一听能挣不少钱，便不停地催促丈夫答应，罗元奇没办法，只好点头同意。
第二天夜里，罗元奇就出发了，至于为何在夜里出发，这也是老张要求的。不仅如此，之后三天，也必须在夜里赶路，白天休息。临走之前，老张还在牛车上放置了一盏奇怪的灯笼。
那灯笼是用黄色的符纸糊成的，上面画满了晦涩难懂的符号，更诡异的是，灯笼里明明没有火烛，却发出了耀眼的亮光。老张说这是他朋友送给他的，在夜里赶路时放在身边，能够驱邪保平安。罗元奇听后点了点头，也就没多想。
顺着小河赶了一晚的路，罗元奇只觉身心俱疲，以前他也有过夜里赶路的情况，可跟这次完全不同。出村之后，他在河边走着走着，就感觉自己失去了方向，甚至忘记自己是在河边赶车的了。而四周的水雾也越来越浓，他隐隐听到了阵阵鬼哭的声音，好在一切无碍，一晚上顺利度过。
天亮后，他刚好路过了一个小山村，便想着借宿一晚。这小山村他以前来过，之前赶车送货的时候，曾在河边救过一个溺水的孕妇，也因此认识了村里的老村长。罗元奇找到老村长，并在老村长的帮助下在一个农户家里休息了整整一天。
期间他也打听了当年那个被自己救下的孕妇，可惜的是她已经去世了，据说是难产，跟孩子一起走了，十分可惜。
到了晚上，罗元奇吃完饭便离开了，可就在他驾车来到河边的时候，却忽然看到眼前出现了一道黑影，仔细一看，那居然是个身穿红肚兜的娃娃。那娃娃站在马车前，拦住了罗元奇的去路，大晚上的罗元奇还以为自己看错了，赶忙低头揉揉眼睛，结果再一抬头，那红肚兜娃娃居然消失不见了。
罗元奇环顾四周，见没啥异常，就没多心。可走着走着，那红肚兜娃娃又出现了，拦住了他的去路。罗元奇被吓了一跳，他本以为这孩子是走丢了，便跳下车，询问他到底发生了什么。
怎料刚一靠近那孩子，孩子就大喊道：“别再往前走了，再走你必死！”
罗元奇一脸懵，刚想开口询问，那娃娃却扭头就跑。罗元奇担心出事，就跟了上去。可那孩子跑得实在是太快了，不一会儿就没影了。罗元奇很是无奈，可当回到牛车旁的时候，却发现木箱子不知何时被撬开了。
他心里咯噔一下，毕竟老张的朋友说过，这箱子一旦当开，开箱子的人必死无疑。他怀着忐忑的心情缓缓靠近箱子，低头往里一看，却被吓得魂飞魄散。那箱子里躺着的，居然是一口通体漆黑的棺材。合着老张让自己送的货，就是这口棺材。
罗元奇很是害怕，一时间也慌了阵脚。思虑再三，他决定先回附近的村子，找老村长商量商量。
老村长在看到牛车上的棺材和那盏奇怪的灯笼后，脸色骤变，正色道：“元奇啊，这是有人有害你啊！”
原来，民间有个传说，那便是让车夫拉一口棺材，车头前放个引魂灯，顺着一条小河逆流而上，夜间赶路白天歇息，到了第三天晚上，鬼差就会引导车夫和亡者走上黄泉路，上了黄泉路就没法回头，必死无疑，所以车夫也不可能活。这其实是一种渡魂之法，一般情况下都是用纸人代替车夫。
罗元奇听后大吃一惊，心里顿时有了个不好的预感。当天夜里，罗元奇在睡梦中再次见到了那个红肚兜娃娃，这次他的身边多了个妇人，正是多年前自己所救的那个孕妇，原来那娃娃是她的孩子。
妇人表示自己让孩子出现，就是来报那日的救命之恩的，至于事情背后的真相，罗元奇只要明日赶回家就知道了。
第二天一早，罗元奇不敢耽搁，立马赶回了村子。当他推门而入的时候，却发现老张正躺在自己的床上，妻子惠清则趴在他的怀里，真相如何，一目了然，看来正是两人合谋，想要趁此机会杀死罗元奇。
罗元奇火冒三丈，并选择了报官。很快，老张和惠清便被官兵抓走了，并受到了应有的惩罚，而罗元奇则赶着牛车搬到了那个妇人所在的村庄定居，过上了平静的生活。
