有着2500多年历史的苏州，以园林典雅闻名天下，自古被誉为“人间天堂”，然而总是人满为患的苏州四大名园，却冲淡了园林应有的幽静之美。其实，在位于苏州市吴江区的同里古镇，也隐藏了多座私家园林，其中最为著名的退思园，是“苏州古典园林”世界文化遗产在苏州城外的唯一园林。
退思园建于清光绪年间（1885-1887），是安徽兵备道任兰生被弹劾罢官后，回归故里建造的一座私家花园，园名取自《左传》“进思尽忠，退思补过”之意。因是带罪思过，园子也修得的低头顺眉，作检省内愧的收敛状。大门也不能像位在高官时那样宽阔和气派，而是一座低调的石库门。
退思园的设计者为当地有名的画家袁龙，他根据江南水乡特点，因地制宜，精巧构思，将这处占地仅有9亩8分的园林打造得既精致玲珑，又素静淡雅，厅堂房轩等园林构筑一应俱全，琴棋书画等艺术形式匠心独具，蕴含了浓厚的汉族传统文化内涵，堪称江南古典园林的经典之作。
园林的住宅区分为内外两部分，外宅由门厅、茶厅、正厅组成。正厅“荫余堂”是当年园主接待高贵客人和操办婚丧喜事的地方。内宅建有南北两幢五楼五底的跑马楼，名曰“畹香楼”，为主人与家眷起居之用。楼间由双重廊贯通，既遮风雨，又主仆分开。
后花园被专家学者誉为是整座园林的精华所在，因任兰生与设计师袁龙都擅长诗词书画，退思园也被设计得与众不同。环水池而筑的“九曲回廊”蜿蜒曲折，高低起伏，墙上的漏花窗刻着“清风明月不须一钱买”的诗句，这种将诗句刻于窗上的方式，在苏州园林中独此一例。
孔子曰：“智者乐水，仁者乐山。”花园内的亭台楼阁，均以水池为中心贴近水面而建，令游人犹如置身于山水画卷之中，故又有“贴水园”的美称。位于水池北岸的退思草堂，无论门窗装饰，还是家具陈设，都古朴素雅，不求华丽，在园林建筑中极为少见。
我国古代江南水乡，船是主要的交通工具。退思园中共有两处石舫建筑，其中位于池畔的石舫“闹红一舸”，名字取自南宋诗人姜夔的《念奴娇·闹红一舸》。该石舫由湖石托起，水穿石隙，潺流不绝，两侧建筑相形错落，仿佛航行于江海之中，别有一番情趣。
1986年，美国纽约以退思园为蓝本，在该市斯坦顿岛植物园内建造了一座面积为360平方米(3850平方英尺)的江南庭院，面积约为退思园面积的二十分之一，取名“退思庄”。2000年11月，退思园被列入世界文化遗产名录，2001年6月被公布为全国重点文物保护单位。
退思园集清代园林之长，全园布局紧凑，跌宕起伏，一气呵成，宛如一曲人与自然完美结合的乐章。《苏州古典园林》评价其为：“每一处建筑、小品和构筑既可以独立成景，又可以互为对景，实现了环境与自然的和谐统一。”假如有机会的话，您也不妨来这里走走转转吧。
