明教，源于公元3世纪中叶波斯人摩尼所创的摩尼教。摩尼出生于公元216年4月14日，他的家乡位于美索不达米亚地区，也就是古巴比伦，今天的伊拉克，当时属于波斯帕提亚王朝。
摩尼教的原始教义吸收了基督教的诺斯替派和同样 发源于波斯的琐罗亚斯德教的宗教成分琐罗亚斯德教俗称拜火教，中国人称之为祆教，由于摩尼教和祆教都传自波斯，所以古代中国好多人把两教经常混淆，金庸在小说里也把两教混为一谈。
摩尼教何时传入中国？
大概是在唐武则天严载元年（694）年，佛多诞携《二宗经》来朝，摩尼教始传中国。不过有学者认为应该更早，只不过严载元年标志着摩尼教在中国公开合法传播的开始。
武则天对摩尼教很感兴趣，这大概是因为她代替了李唐，需要从宗教方面获得更多支持有关。
而唐玄宗时，佛多诞曾奉诏令翻译《摩尼光佛教法仪略》。主要介绍你该教的创教者、经典、教义和教规。
这一次翻译活动给摩尼教带来了巨大挫折，第二年唐玄宗就以“本是邪见，妄称佛教，诳惑黎元”的理由禁止摩尼教在汉人中传播。李隆基这么做，大概是认为摩尼教是佛教的山寨货。
宗教在乱世更有机会，虽然摩尼教被唐廷禁止了，但很快安史之乱爆发，唐代宗借回鹘兵从叛军手中收复洛阳，回鹘牟羽可汗带着四名摩尼教僧侣回漠北，很快摩尼教在回鹘就被定为国教。
当时的唐廷已经没有能力了，摄于回鹘的要求，于大历三年至元和二年，先后允许在京师、荆州、扬州、洪州等地建置摩尼寺，称大云光明寺。
然而，公元840年，回鹘不被另外一游牧部落黠嘎斯攻破，中原的摩尼教一下子失去了外部支持者，而加上会昌三年，以“灭佛”而闻名的唐武宗开始打击所有外来宗教，摩尼教也不能幸免，摩尼教遭受到了几乎毁灭性地打击。
这一次诛灭“夷教”的行动，使得摩尼教信徒们心有余悸，于是他们加速了中国化进程以便深入民间传播。
到了宋代，“摩尼教”这个音译被意译为“明教”所代替，这个名字来源于崇拜光明的教义。
宋代的明教，实际上并不在金庸小说里的昆仑山，而是在东南沿海的福建福州、泉州以及江浙一带。明教在唐代为了传教，把自己佛化，到了宋代崇道的氛围下，又把自己道化。
宋真宗时编写《道藏》，明教徒贿赂主管官员，把明教经典也给编进去了。宋徽宗是编写《政和万寿道藏》，负责雕版印刷的黄裳（没错，就是金庸小说里九阴真经的作者黄裳）也把明教经典吸纳了进来。
然而，明教其实跟方腊没有多大关系，方腊甚至连明教徒都算不上。明教不允许信徒吃肉喝酒，但方腊起义一开始就招呼手下杀牛喝酒，很难想象一个浇筑宣布自己破除戒律，毕竟这是组织教众的信条。
明教就基本的戒律就是吃素，以至于人们一见到吃菜事魔就和明教李安纳西起来，实际上当时许多民间宗教都是吃素的，而“事魔”是统治者对这些民间结社的贬称，“魔”并不一定就是摩尼教的“摩”。
再者，明教实际上跟佛教一样是一个松散的宗教组织，并不像基督教那样在世俗里拥有极强的控制力和影响力，从始至终都没有出现过一个统一的教宗统领天下所有教徒，哪儿来的教主？
佛教高僧那么多，但却没有一个可以称之为佛教教主的，毕竟它们并没有类似基督教那样广泛组织化的行政构架。
不过，在宋代明教也确实对统治者产生了严重威胁，大诗人陆游就曾指出革除流行的金刚禅、揭谛斋之类民间教门为朝廷之忧，明教最甚。