“言论自由对民主制度的运行至关重要。你认为推特严格遵守这一原则吗？”
今年3月25日，特斯拉公司首席执行官埃隆·马斯克在自己的推特账号上，发起了关于上述议题的投票。200万参与者中，有七成认为推特没有遵循“言论自由”的原则。
随后，马斯克于两天后追发了一条推文，询问网友“需要新的社交平台吗？”。他的支持者们在留言中纷纷应和，希望他买下推特或者创办新的平台。
马斯克在推特上发起投票
就在这条推文发布后的短短一个月间，这家成立16年、日活用户超2亿的科技公司大概率将成为马斯克的“囊中之物”。推特4月25日宣布已与马斯克达成收购协议，同意马斯克以每股54.20美元的价格，总计约440亿美元的现金全资收购推特。在交易得到股东和监管机构批准后，推特将成为一家私人控股公司。
长期以来，马斯克一直抨击推特缺乏言论自由。他向推特董事会说明收购案时表示，推特是“全球言论自由的平台”，但是其现有形式无法履行这个“社会责任”，因而“需要转变成一个私人公司。”
“埃隆是我相信的唯一解决方案。我相信他扩展意识之光的使命。”收购一事敲定后，推特创始人杰克·多西对马斯克寄予厚望，连发6条推文表达对马斯克的赞美与期待。
在外界看来，这笔交易实际上是“让世界上最富有的人掌管了最有影响力的社交网络之一”。从某种意义上来说，也延续了美国亿万富翁收购有影响力媒体平台的传统。此前，亚马逊创始人杰夫·贝佐斯于2013年收购了《华盛顿邮报》。
而对于标榜“绝对的言论自由主义者”的马斯克来说，拿出440亿美元收购推特并不是难事。真正的挑战却是，他是否真的能够履行承诺——让推特变得“比以往任何时候都要好”，使其成为言论自由的“避风港”？
推特“言论自由”之困
谈及想要在推特上实现怎样的“言论自由”，马斯克近期曾给出过两种理想化的情景设定。
“你不喜欢的人可以表达你不喜欢的东西吗？”马斯克在本月中上旬举行TED演讲活动时说道，“如果可以，那么我们就拥有言论自由。”
另一种情景则是，推特宣布接受收购交易后，马斯克4月26日发推文称，“我希望那些对我最严苛的批评也可以留在推特上，因为这才是言论自由的意义。”
眼下，马斯克推崇的绝对化、不受审核限制的言论自由，让不少社交平台管理者深感担忧——推特是否会重走此前的老路？
10年前，时任推特首席执行官的迪克·科斯特罗等高管曾宣称，推特是“言论自由党的自由言论之翼”（free-speech wing of the free-speech party），这意味着推特将允许用户发布的任何内容，并让他们的声音被全世界听到。
然而，自那之后，推特却陷入困境：虚假信息传播、种族暴力等问题层出不穷。《纽约时报》评论称，与社交媒体脸书、视频分享网站YouTube等互联网公司一样，推特被迫从“言论自由强硬派”转变为“言论自由管理员”。如今，推特上长篇累牍的规则与条例为“言论自由”这一崇高理想戴上枷锁。
社交媒体公司的高管们已然意识到，想在复杂世界里捍卫言论自由，知易行难。个人自由表达的权利可能会让其他人沉默，甚至制造混乱；个人或者政府对言论“自由”的定义可能会让他人无法接受。
而在他们看来，缺乏社交媒体内容管理经验的马斯克可能远远低估了眼前的挑战。Third Bridge高临咨询分析师凯斯勒告诉美联社，“在马斯克收购推特之前，没有出现其他公开竞购者，这表明外界或认为推特很难再改进，这一平台与十年前别无二致。”
事实上，在用户增长方面，推特已尽显疲态。近年来，该平台也一直处于动荡之中，甚至已成为不同利益集团攻击的目标。
伦敦大学学院副教授杰弗里·霍华德向英国广播公司（BBC）分析称，推特或被不法分子用于“恶意目的”“煽动仇恨和暴力”，成为攻击他人的“武器”。
“马斯克的想法还比较天真，忽视了内容审核所涉及的实际挑战。他日后会明白，不能简单地对内容管理采取放任自流的方式。”霍华德说道。
马斯克“言论自由”之行
自2009年6月开通账号至今，马斯克总共发布了17576条推文，少则一天发2至3条推文，多则7至8条，是一位不折不扣的推特重度用户。
数据分析工具TweetStats显示，马斯克一天24小时基本上都会在推特上“冲浪”。其中，凌晨3至6点、中午11至12点和晚上6至9点是他发推文的高频时间。值得一提的是，他还热衷于回复网友评论，如此之高的活跃度也让他成为推特上的“网红”。
“爱玩”“好斗”“幼稚”，美联社用这三个关键词来形容马斯克在推特上塑造起的公共形象。而他此前“口无遮拦”的推文，或为推特未来将如何践行“言论自由”提供线索。
作为特斯拉和太空探索技术公司SpaceX的CEO，马斯克经用推特发布商业公告，宣传他的公司，酷似一个营销号。受“网红”效应影响，很多时候他一条简短的推文，便可掀起股价震荡。
除了科技与商业内容外，他也发过关于女性胸部的笑话，还曾把加拿大总理比作希特勒。马斯克还经常参与全球性事件讨论，他在2020年3月发推文说，“新冠大流行是愚蠢的。”
更加引人关注的是，马斯克时常在推特回击他人的批评。据美联社报道，他称在泰国洞穴中营救被困男孩的潜水员是“恋童癖”。这名潜水员此前曾批评过马斯克用潜水艇营救孩子的提议。
几年前，软件工程师斯佳丽批评马斯克对上述洞穴营救事件处理不当，马斯克随后对她进行“反击”。很快，斯佳丽就遭到数十名马斯克粉丝的“骚扰”，并收到了诸多充满仇恨言论的信息，这使她不得不关闭账户。
“马斯克是个聪明人，当他回应批评者时，他知道自己在做什么。对我来说，这不是在捍卫言论自由，而是在将言论自由‘武器化’，我认为这就是他收购这个平台所想要做的事情。”斯佳丽愤慨道。
19岁的杰克·斯威尼创建了自动追踪马斯克飞机动向的推特账户，引起了马斯克的关注。马斯克想用5000美元，让斯威尼停用该账号。遭到拒绝后，马斯克在推特上屏蔽了他。
斯威尼坦言，他担心马斯克收购推特后，他会被“驱逐”出该平台。不过，斯威尼也表示，他喜欢马斯克“专制”的言论自由主义，“马斯克会让推特更开放，我认为这是一件好事。”
政治、利益还是野心驱动？
尽管马斯克在对外宣传中将实现“言论自由”塑造成他收购推特的主要驱动力，但不少分析认为，政治、商业利益和野心或是他这一举动背后的深层次原因。
显而易见的是，马斯克收购推特这一消息已在美国政坛掀起了左、右翼人士新一轮的争论。
此前受到社交媒体内容审核限制的保守派活动人士和议员对马斯克大加赞赏。共和党参议员乔希·霍利感慨，这是“美国言论自由的伟大一天”。福克斯新闻主持人塔克·卡尔森更是在晚间节目中以一段10分钟的独白来赞扬马斯克的行动，称这笔交易是“自特朗普2016年当选以来最大的政治进展。”
基于此，彭博社评论称，马斯克收购推特或是受政治因素驱动，此举强化了与美国极右翼势力的联盟。2021年1月国会大厦骚乱事件后，前总统特朗普的推特账号遭永久封禁。在这之后，保守派活动人士“自立门户”，为右翼用户创建了Parler、Gettr等社交平台，特朗普也于今年推出了 Truth Social，以巩固民众基础。
与之相对的是，民主党议员与进步派人士却对马斯克收购推特的前景深感担忧。一些民主党察觉到权力集中在亿万富翁手中的危险，呼吁对亿万富翁加重税负。
“这项协议对我们的民主是危险的。”民主党参议员伊丽莎白·沃伦指出，“马斯克这样的亿万富翁与其他人不同，他们按照一套不同的规则行事，为自己的利益积累权力。我们需要征收财富税，并制定强有力的规则，让大型科技公司负起责任。”
针对外界关于收购推特政治动机的讨论，马斯克4月27日发推文回应称，要想获得公众信任，就必须保持政治中立，这就意味着对左翼和右翼人士一视同仁。
另一方面，彭博社也提醒称，不论是把马斯克视为保守派还是自由派，都不要低估商业利益对其意识形态的影响。分析指出，在共和党前总统小布什、特朗普以及民主党前总统奥巴马时期，马斯克在追求商业利益的同时，也会将响应执政党所推崇的政治纲领考虑在内，这也使其商业发展如虎添翼。
超越政治与商业利益之外，马斯克长期以来的人生哲学或也是引领其行为驱动力。《大西洋月刊》解释道，马斯克收购推特的举动是他典型的行事方式：首先确定某一个行业，然后发现其他人做得不够好，并且相信自己能做得更好，于是开始投入资金，进军这一领域。这就是为什么20年前马斯克会用早期在互联网初创企业中赚到的数百万美元，成立SpaceX，并开始投资特斯拉。
参照他此前的经历，马斯克此番选中社交媒体领域的初衷，在于他想要改变互联网上“言论自由”的现状，他希望借此机会展示出“只有我能解决这个问题”的魄力。
马斯克在一次TED采访中首次公开解释了自己为何会想要收购推特，“我强烈且直观的感受是，拥有一个最受信任、广泛包容的公共平台，对文明发展的未来极其重要。”