古中国在各个朝代都有相应的对外交流政策，总体大趋势是不断开放的。到我国明朝时期，中国已经成为世界对外交流的大国，规模宏大、浩浩荡荡的郑和下西洋是当时世界上规模最大的海上航行，在这当中还闹了很多趣事。
据说当时郑和航行回国后给明成祖朱棣带回了两只神兽，神兽造型奇异，哄得明成祖朱棣欢欣不已，认为郑和带回的是我国上古神兽麒麟。而在现代，其画像的公开却逗笑了众人。这究竟是怎么一回事呢？我们到文中就能找到答案。
各朝对外交流的桥梁
秦汉时期的“丝绸之路”是我国古代对外开放的一大典范。丝绸之路源自西汉汉武帝刘彻派使者张骞出使西域。当时汉朝正欲与匈奴开战，武帝想要联合西域的大月氏共同对抗匈奴，便决定派使者出使西域。
因此张骞从都城长安出发，路经甘肃、新疆等地，最终到达中西亚等地。海上丝绸之路是陆路在海洋上的延伸，又被称作陶瓷之路。丝绸之路的开辟，大大增强了东西方的经济、文化交流，是秦汉以后的古代中西方的重要商道。
进入到隋唐时期便出现了中国历史上对外开放的一个高潮时期，在这一时期中国与域外的交往极其频繁。无论是在史学著作《旧唐书》还是在收录文学作品的《全唐诗》中，都能找到大量描写当时对外交流盛况的记录。像唐太宗李世民在《正日临朝》中所写的“百蛮奉遐赆，万国朝未央”，就描绘了一幅万国来朝贡的繁荣盛世。
到了元朝，对外贸易交流继续发展，元朝大都因此也被西方人称之为国际大都市——元大都。无论是中国史籍还是国外史籍，提到元大都的时候都记述了它作为当时东方国际贸易中心的地位无可争议。
在著名意大利旅行家马可波罗的传记中就记述了他在中国访问的十几年中的所见所闻。后来这本传记在欧洲风靡一时，激起了无数西方人来中国一探究竟的热情，这为之后全球新航路的开辟奠定了基础。
明朝继续对外开放的外交政策，其中最耳熟能详的史事就是郑和七下西洋，而当中最惹争议的便是明成祖朱棣派郑和下西洋的真正目的，民间流传着各种各样光怪陆离的猜测。
郑和下西洋的真实目的
永乐1405年，郑和奉明成祖之命率领当时世界最大的远洋船队从今江苏一港口出发，此次航行时间跨度近三十年，七次下西洋，访问了东南亚、亚非等三十多个国家。这无论是对我国国内还是国外的航海、贸易等事业都具有开创性和先驱性。郑和下西洋在我国外交史上的意义毋庸置疑，但关于明成祖朱棣为何要派郑和七下西洋的原因却五花八门。
首先最主要的原因便是在明初，明朝的封建统治已经得到巩固，中央集权的封建专制统治逐步达到巅峰。国力的日益旺盛，便伴随着向外扩展疆域。所以朱棣派郑和下西洋最主要的一个目的便是宣扬大明王朝的国威，并促进各国之间的交往。
而还有一种说法便是朱棣之所以派郑和下西洋是出于私心。要知道朱棣坐上帝位可并不光彩，靖难之役之后，朱棣的侄子建文帝朱允炆便失踪了，虽说朱棣是一位有雄才大略的皇帝，但前帝不除，皇位坐不安稳啊！所以便有人传言建文帝逃到了海外，朱棣派郑和下西洋就是为了找建文帝并除掉他，永绝后患。
这个传言多少有点阴谋论的意思，但具体真相如何，我们也无从得知了。但无论派使者下西洋的目的是什么，这件事在客观上极大促进了明朝经济的繁荣发展，以及文化的互通往来。
在这当中还发生了许多因“文化壁垒”而产生的趣事，其中一件便是郑和从西洋带回了两只奇珍异兽惹得明太祖十分欢心，但今人看了“麒麟”画像之后，却忍不住大笑起来。这究竟是怎么一回事呢？
带回“麒麟”，逗笑今人
郑和在经过孟加拉湾到达达榜葛剌时，也就是今天的孟加拉国。由于达榜葛剌早在之前就与大明建立了外交关系，所以郑和受到了当地国王的热情招待。而当时达榜葛剌国的老国王刚好去世，按照当地的习俗，对此段时间来往的客人都要赠予厚礼，所以新国王就给郑和进贡了两只神兽。
郑和见到神兽之后，大为惊异，从未见过如此形态的动物，还认为这和我国的上古神兽麒麟很像，便速速派人运回国内进贡给明成祖。
麒麟呢，是我国古神兽之一。在统治阶级和百姓心目中神兽就意味着祥瑞之兆，所以麒麟还象征着帝王的登基和帝座的万世千秋。所以当明成祖得知郑和送来了“麒麟”的时候，万分欣喜，因为他认为这意味着他能稳坐帝位。
在史书上记载，当郑和携麒麟进宫时惊动了天下人，世人都以为是神兽现世，想要一见神容。而最欣喜的就必然是皇帝朱棣了，文武百官见皇帝如此高兴，便纷纷拍马屁说明成祖“圣德广大”。明成祖还命宫廷画师将这场盛世记录下来，画作的名称就叫《瑞应麒麟图》。
而这正是闹出历史笑剧的根源，这幅画在现代被公开的时候，所有人本想看看麒麟的真容，谁知一看，众人立马就忍不住大笑起来，这哪儿是什么麒麟啊，这分明就是长颈鹿啊！画中的动物有长细的腿，更瞩目的事是有高耸挺拔的长脖子，使者用一条长长的绳子牵住它的头，现代人哪怕是三岁小孩看了都知道这个“神兽”是长劲鹿，不是什么“麒麟”。
结语
其实也不怪古人错把长颈鹿当神兽麒麟，因为长颈鹿生长于非洲热带、亚热带的草原、灌丛等地区，我国作为中高纬度的大陆国家，本就不会有像长颈鹿这样的热带动物栖息。更为重要的是，在古时候哪怕世界交流的再频繁，信息也是闭塞的，因为通信、交流的成本太高、历史太久，所以古人不认识长颈鹿并不是什么稀奇事。
再加上我国是传统的农耕国家，对自然十分敬畏，对古人来说，“未知”就意味着神秘，习惯性地生出敬畏，所以才会把从未见过的长颈鹿当成是神兽。除此之外，长颈鹿作为世界上最高的动物，造型奇异，被没见过的人当成庞然大物的神兽也在所难免嘛！这也算是我们今人通古今之变的一大趣事嘛，让我们从现实生活的角度入手了解古人的真实生活。
