论东汉末年的投胎技术，袁绍可谓是一流水准。他汝南袁氏声名显赫、四世三公、世代为官，是当时的重量级世家大族。
当外戚宦官较着劲看谁能把朝政弄得更糟的时候，黄巾军先起来搞事了。天下大乱，群雄并起。凉州的野心家董卓随意废立皇帝，引起了台下一片倒彩声。而反董卓的联盟，盟主正是袁绍。当时在诸多势力中，袁绍门望最高、威名最大、实力最著、兵将最强。天下之士，都以袁绍为匡乱纠敝、救危扶倾的第一人选，其他如孙坚、袁术、公孙瓒、刘表……都不及袁绍。
所以世家大族们，在兵荒马乱之际纷纷投往袁绍幕下。天下纷乱之时，选对了领导跟对了人，才能保证大家族的地位和豪富的延续。而越是有人倾向袁绍，就会还有越多的人力物力投靠袁绍。靠在袁绍这棵大树下乘凉，似乎是当时最好的选择。
但偏偏就有人不这样想，例如颍川荀彧。
荀彧也是世代冠族，素有令名。当时黄河以南成为受灾最严重的战区，荀彧携宗族去投靠河北的冀州牧、颍川同乡韩馥。但到了河北，袁绍已经夺取了韩馥的冀州牧位子，荀彧于是就在袁绍幕下。因为荀彧的名声，袁绍是很信重他的，“待彧以上宾之礼”。
但没过多久，荀彧却居然弃袁绍而去，转而投奔了势单力薄、看上去随时都可能会完蛋的曹操。
当时的曹操，全没有后来横槊赋诗的气魄。他的养祖父是宦官曹腾，作为阉宦出身的子弟，天生就被人轻视。这让曹操的事业开展起来，比卖草鞋的刘备更难，因为刘备再怎么落魄也是皇室成员。曹操第一支人马只有五千，荥阳一战基本就打光了；第二次募兵，也不过
三四
千人。跟雄兵数万的袁绍相比，简直不算威胁。就连他的空头名号奋武将军，也是仰仗袁绍支持才获得的。
所以二十九岁的荀彧投奔曹操，曹操简直高兴坏了，“吾之子房也。”世家大族“首望”荀彧来投，也就证明自己开始获得世家大族的支持，这对当时孱弱的曹操而言，无异于天上掉下来的馅饼。
而荀彧弃袁奔曹的理由也很简单：抛开家庭出身和眼下实力不论，他认为曹操是那个比袁绍更有希望统一天下的人。
乱局对于众多的世家大族而言，既是挑战也是机遇。选择得当，在天下恢复太平之时，自身的威望和影响力可能有不减反增。汉室领导虽然姓刘，但治国的权力实际是掌握在从中央到地方各级官吏那里，他们正是世家大族的代言人。
而荀彧做了三件大事，一举成就了曹操统一北方的基业。
一是建立根据地，“深根固本以制天下”。
曹操靠镇压黄巾起家，一开始想的只是怎么能活得长久一点，对自身的发展还没有长远规划。其时袁术、吕布、刘表、孙坚……个个都比曹操肥壮。此时的曹操还有明显的流寇理念，像攻打徐州主要目的只是在掠夺粮草物资，还没有理解根据地的重要性。
而荀彧说服曹操先集中全力摧毁吕布，消除距离最近的最大威胁，然后在自己的兖州地盘上兴办屯田、招贤纳士、整顿军队、遣使供奉。一句话，把自己这一方小天地，打造成与群雄争天下的大本营。
二是迎奉汉献帝，“挟天子以令诸侯”。
从当时实力而言，名义上迎奉实际上挟持汉献帝这种好事，本来根本轮不到势弱力微的曹操——但挟持天子，实际上是需要相当技术含量的。
挟天子以令诸侯，许多人都想过也做过，但效果可能适得其反。像董卓、李傕、郭汜这些军阀都挟持过汉献帝，但不但没有给自己带来多少利益，反而招致了天下人的唾弃。袁绍就是因为这样的前车之鉴，所以虽然有谋士做过同样的建议，但他不愿意去捧这个烫手山芋。何况他觉得东汉帝运已尽人心已失，把皇帝请过来供着也没多大用。
袁绍不愿意打的这手牌，却成了曹操势力脱胎换骨的胜负手——不同之处就在于荀彧。他不但力劝曹操尽快迎奉献帝以“从民望”、“服雄杰”、“致英俊”，更在献帝来到许都之后，以汉廷尚书令的身份协调跟随献帝与曹氏集团之间的关系。没有荀彧这个既为曹操第一谋臣、又为汉廷首席宰辅的关键人物，曹操未必能把献帝这个工具的效用最优化最大化。
这一举动，使得曹操在名分上获得了当时的道德制高点：汉献帝毕竟还是名义上的天下共主。愿意为汉室效力的名流如王朗、华歆、陈群等，都在此时前后来到许都。扯虎皮做大旗的曹操，在招揽人才的数量和质量上，都已经成为当时第一。
三是决定袁绍曹操终极命运的官渡之战。
早在官渡决战前三年，荀彧就在为这场袁曹决战做准备。他要曹操趁袁绍忙于兼并公孙瓒而无暇南顾之际，先逐一消除东南西三面的各路军阀，避免今后腹背受敌的局面。所以当曹操在官渡面对袁绍时，袁术、吕布、张绣……这些威胁都成了过去时。
即便相持，当时舆论也还是一边倒的看好袁绍，曹操境内的官吏、人民、士兵天天都有逃往投奔袁绍的。荀彧一边控制许都的反曹情绪、一边加强对各地叛乱的控制、一边力劝曹操固守待胜。曹操在官渡取胜后，一度仍然忌惮河北势大想先南攻刘表。也是荀彧力劝他一举攻克袁绍地盘，彻底免除后患。
所以后来不但曹操自己称赞荀彧“建此二策，以亡为存，以祸为福，谋殊功异”，就是到了一百多年后的东晋，丞相王导也赞叹说“荀文若，功臣之最也。”留守许都的荀彧功劳却最大，只有明白人能明白，那是因为他代表着整个世家大族的主流意见：袁不如曹。
虽然统一了北方，但赤壁功亏一篑之后，曹操自己心里明白：有生之年，可能是很难改变天下三足鼎立的局面了。那剩下还有什么事可做呢？只有想办法把自己的地位，在史书上再升一升了。
以曹操当时的地位而言，无论是叫骠骑将军还是叫魏王，都是实际上的第一话事人，汉献帝只是个摆设。但当他开始威胁到汉献帝的摆设地位时，他也突破了荀彧的底线。荀彧的底线，就是天下必须姓汉、天子必须姓刘。所以官渡之战过去十二年后，当曹操试探荀彧自己进位魏公的意图时，遭到了荀彧的极力反对。
对于荀彧而言，这是曹操篡汉一个明显的信号，而这是尚名节的他无法接受的；对于曹操而言，作为当时朝臣和士族社会的首望，荀彧的态度对其他人有着重大影响。荀彧和曹操，从此在双方都无法妥协的根本问题上失和。
荀彧和曹操的分歧，其实是传统世家大族与新兴曹氏集团的分歧。荀彧只要顺水推舟，就可以成为代汉建魏的第一劝进首功之臣，但他绝对不会这样做。所以荀彧最终选择仰药自尽，天下人都心里雪亮：他是被要当周文王的曹操逼死的。
荀彧一去，曹操松了一口气，然后跟着又杀掉了杨修、崔琰。再算上之前杀掉的孔融，曹操实际是杀鸡儆猴，用这些名士的脑袋来警告世家大族：生杀在我。世家大族们也就开始韬光养晦以待时机，他们早已算过：曹操的后人，未必能保得住他的基业。
果然曹操一死，曹丕就逼汉献帝禅位于他，皇帝是当成了。但就在曹丕称帝的同时，用于选拔官吏的“九品中正制”也开始正式推行。跟曹操任人唯贤、不拘一格的人事制度相比，九品中正制保证世家大族能够子孙入仕不绝。一代为官、世代为官的制度，又得到了进一步的加强。
而不管是曹丕曹睿曹芳，都远远缺乏曹操那样的驭人能力和掌控局面的智慧。所以曹操死去不到三十年，司马氏就在高平陵之变中给予曹氏宗室势力以致命打击。表面上是司马懿一个人养的死士，背后却是与曹氏夏侯氏为难的世家大族、满朝文武。
曹氏在三国中最先篡汉称帝，却最先灭亡，而许都也是当时世家大族势力最盛的城市。此时汉祚已尽，司马氏也就顺水推舟地成了世家大族新的话事人。管你袁本初还是曹孟德，即便司马氏的晋朝最后还是受制于王导的王氏一族，“王与马，共天下”。在权力的游戏里，政治强人只是世家大族们的傀儡：你或许能暂时赢上一时半刻，但几十年的胳膊永远拗不过几百年的大腿。
