尽管地球上几乎所有人口都生活在陆地上，但我们的地球的表面有 71% 被水覆盖。在这些水中，几乎所有的水都在海洋中，只有 2.5% 的水是淡水。而地球上的大部分淡水都存在于冰川、冰盖和永久冻土中，以及地表以下的水和冰中。只有剩下的部分存在于我们陆地上的大型液态水库及湖泊中。总而言之，淡水湖仅占地球总水量的0.007%。
贝加尔湖
地球上的大多数湖泊都相对年轻，不到 18,000 年，形成于上一个冰河时代末期。全世界只有 20 个湖泊是古老的：超过 100 万年。其中贝加尔湖是地球上最古老的湖泊，它的年龄在 25-3000 万年之间，而且它的蓄水量还是最大的。
贝加尔湖
我们先来看下大部分湖泊是怎么形成的
当冰河时代结束后，
· 大部分结冰的水都融化了，
· 导致冰川开辟道路并冲刷地表，
· 随着冰川融化（以及随后的降雨和季节变化）导致湖泊（和河流）的形成，
· 以及随后的排水模式导致额外的湖泊形成。
例如，北美最突出的五大连湖的全部都是圣劳伦斯河排水的结果。
北美五大湖
地球上发现的古老湖泊数量很少，但都有一个共同点：它们都位于板块构造活动的活跃裂谷带中。只要地壳的两个板块相互分离——比如在一个发散的板块边界处——就会开始形成裂谷。随着时间的推移，侵蚀的力量会加深这个裂谷，形成一个巨大而深邃的坑。开始时有两个陡峭的、几乎平行的边的裂缝最终会扩大，如果条件合适，降雨及河流会慢慢填满这个坑，形成湖泊。
从面积上看，贝加尔湖看起来并不突出。它位于西伯利亚南部，面积约 31,000 平方公里，仅是密歇根湖面积的一半，在世界湖泊中排名第 6，然而，贝加尔湖两岸的地区海拔极高，许多地方海拔超过 2000 米。它正好位于一个发散的板块边界上，随着时间的推移，它的扩散如此之大，以至于湖宽达 79 公里（49 英里），并拥有三个独立的盆地。
其中最深的一个——中央盆地——深达 1,642 米（5,387 英尺），使其成为世界上最深的湖泊
贝加尔湖与北美五大湖深度对比
贝加尔湖有多少水呢？
贝加尔湖拥有比地球上任何其他湖泊都多的淡水，占全球湖泊淡水总量的 22%：超过 230万亿立方米。它所含的水量是苏必利尔湖中的水量的两倍，是密歇根湖中水量的五倍，超过了北美所有大湖水量的总和。
我国最大水库 三峡水库的水量为393亿立方，仅仅相当于贝加尔湖的600分之一，长江的年径流量为9755亿立方米，要23.6年才能将贝加尔湖灌满。
贝加尔湖有多原始？
地球上所有其他大型高海拔湖泊，在其地质历史上，都被前冰期的冰盖覆盖。当冰川期结束时，那些大陆冰盖会覆盖它们，冲刷湖泊。
但贝加尔湖不是。他独一无二的一点是，它的沉积物没有显示出这些冰盖覆盖它们的证据。相反，深钻岩心沉积物（最深的湖底于 1990 年代首次到达）显示了近 700 万年前的近代历史气候如何变化。 在贝加尔湖中发现了被称为气体水合物的不寻常结晶固体，使其成为世界上唯一拥有它们的封闭淡水湖，它的形成比地球冰川期还要早几百万年。
贝加尔湖湖底沉积物
其他非常古老的湖泊包括伊塞克湖和马拉开波湖，它们都是咸水湖而不是淡水湖，而且它们的年龄都不确定。哈萨克斯坦的扎伊桑湖是唯一一个可能更古老的湖泊，因为大量证据可以将其追溯到超过 6500 万年前的白垩纪晚期。然而，它的确切年龄仍然存在争议。目前的证据表明，贝加尔湖是最古老的湖泊。
贝加尔湖不仅是世界上最大、最深、最古老的湖泊，而且还栖息着大约 2,000 种地球上其他任何地方都没有的独特的已知动物。它被联合国教科文组织列为世界遗产，但随着人类的活动，贝加尔湖也面临着生态危机，它的平均表面温度在过去 50 年里上升了 1.5°C。随着贝加尔湖的化学污染，这个已经保持了数百万年原始状态的独特生态系统，比以往任何时候的变化都快。
贝加尔湖海豹
然而，也许贝加尔湖最引人注目的地方在于它让我们了解地球如何随时间演变。这里起作用的地质过程与导致古代盘古超大陆分裂并导致地球海洋形成的地质过程相同。或许，数亿年后，现在贝加尔湖所在地的裂谷继续扩大，成为与海洋相连的咸水体。
