南岳衡山，五岳独秀。在游客眼里，南岳的魅力在于秀美。可在香客心中，南岳还是一座精神家园。他们坚信南岳是一座灵山，那里的神灵能够护佑苍生，且有求必应。所以，每年七至九月这段时间，南岳就会成为香客的世界。来自四面八方的香客，成群结队到南岳朝圣。这种民间敬神祈福活动，俗称南岳进香。据说南岳进香始于唐天宝元年（742年），一直流传至今。
南岳圣帝是传说中的火神祝融。他受华夏人文初祖黄帝委任，镇守衡山，教民用火，化育万物，故南岳主峰被命名为祝融峰，峰顶有祝融殿。由于祝融峰海拔高达1300多米，人们爬山不容易，隋朝时为方便皇家祭祀和民间朝圣，官府在山下兴建了南岳大庙，作为祭祀场所。清代重修的南岳大庙，正殿里供奉圣帝祝融，东西两侧还有八座道宫和八座佛寺，颇有众星拱月的效果。将民间信仰及宗教活动场所集于一地，免去了人们的爬山之苦，当然是一个偷懒的好办法。但是，许多虔诚的香客，依然不辞辛劳，将祝融峰顶的祝融殿作为南岳进香的终极目的地。
从南岳古镇上山，如今有公路通往祝融峰，香客可以乘坐景区的环保公交车上山，还可以选择高空索道。不过，南岳上山公路是民国时期才开始修筑的，起初是砂土路，新中国建立后改成了水泥路。在此之前，只有几条用石板铺成的古道通往峰顶，香客上山全凭脚力。当然，有钱人可以花钱坐轿。
从南岳周边通往祝融峰的古道，常见资料中都说是四条，即曾国藩古道、禹王城古道、龙凤古道、弥陀古道。但湖南师范大学研究生程晓鹤在《明清时期衡山朝山香客研究》论文中，根据明清时期登览衡山的文人信士留下的文献资料分析，认为南岳朝圣古道有六条，其中前山和后山各三条。前山的三条古道包括由紫云洞登祝融峰石径、由止观桥至祝融峰石径、由祝圣寺至祝融峰石径（即弥陀古道）；后山的三条古道是鲫鱼背石径（即曾国藩古道）、广济寺石径（即禹王城古道和龙凤古道）、方广寺石径。不过，随着岁月的流逝，这些古道保留下来的已经不多，现存最完好的古道是后山的鲫鱼背石径。
鲫鱼背石径即曾国藩古道，又称北山朝圣古道。明清时期，来自湘乡（包括今湘乡市、双峰县）一带的香客，都是从这条古道登上祝融峰顶。1909年，16岁的毛泽东替病愈的母亲“还愿”，曾去南岳“朝山进香”，走的就是这条古道。据官方设立的“北山朝圣古道”碑文介绍，该古道始建于唐末宋初，因清朝同治年间湘籍重臣曾国藩曾出巨资对其扩建，故被称为曾国藩古道。古道长约8公里，以衡阳市南岳区龙凤乡红旗村为起点，沿山脊逶迤拾级而上，终点抵达祝融峰顶的祝融殿。路面用异地花岗石铺成，险峻处有护栏。沿途留存宋代以来的摩崖石刻，以及观音寺、老五岳殿、甘露亭、会仙桥等古迹。
曾国藩为何要出资扩建朝圣古道？民间最流行的说法是，奉行儒家“百善孝为先”信条的曾国藩，为方便母亲去南岳进香，特地修建了这条路。然而，这种说法并不符合实情。因为按照史料记载，曾国藩扩建朝圣古道是在同治年间（1862-1874年），而其母亲江氏在咸丰二年（1852年）就已病逝。也就是说，曾国藩出资扩建朝圣古道时，其母亲已去世十多年。所以，民间的说法只是一个美丽传说。
按照《曾国藩家书》中的说法，曾氏家族其实与南岳早就结下了不解之缘。曾国藩的父亲曾麟书，17岁时曾到南岳上封寺烧香，抽得一支“双珠齐入手，光彩耀杭州”的灵签。心想，莫非将来我会有两个儿子去浙江做官？不过，到咸丰七年（1857年）曾麟书去世时，都没有儿子去浙江做官。直到他去世后的第二年，曾国藩才接到谕旨，赴浙江办理军务。曾国藩接到谕旨后，想起了父亲少年时在南岳抽签之事，所以第二天给正在江西与太平军作战的弟弟曾国荃写信说：“今吾与弟赴浙剿贼，或已兆于五十年前乎？”意思是，如今我们兄弟齐赴浙江围剿太平军，或许是应验了50年前父亲抽到的那支灵签。
由于随后接到了新的谕旨，曾氏兄弟这次赴浙并未成行。但从这封家书中可以看出，曾国藩确实相信神灵。或许是机缘巧合，曾麟书50年前抽得的那支签，后来竟然预言成真。咸丰十年（1860年），曾国藩任两江总督，节制江、浙、皖、赣四省军务。同治元年（1862年），曾国荃任浙江按察使。此后，曾国藩深信冥冥之中有神灵在护佑曾家。按照湖湘习俗，进香祈福时可向神灵许愿，得到神灵护佑后要向神灵还愿。想必当年曾麟书也曾向南岳神灵许过愿。为了还愿，曾氏兄弟对南岳修庙修路慷慨捐助。同治三年（1864年），正在安庆指挥湘军攻打太平军的曾国藩，听说衡山县绅士要重修南岳神庙，马上捐银五百两，并倡导同乡文武官员捐银。同治六年至十三年（1867-1874年），告缺回乡的曾国荃，倡修了南岳上封寺。期间，又由曾国藩出资、曾国荃亲自监修，扩建了北山朝圣古道。
除了还愿，曾氏兄弟可能还希望借此慰藉心灵。凭君莫话封侯事，一将功成万骨枯。在征剿太平军的战争中，无数湖湘子弟的牺牲了生命。曾氏兄弟的成功，完全是建立在残酷杀戮之上。因为杀人无数，曾国藩获得了“曾剃头”的绰号。功成名就之后，终于良心发现，于是收起屠刀，立地成佛。捐资修庙修路，无疑是自我救赎的最佳方式。因此，这条曾国藩古道，不仅是曾氏的还愿之路，更是他的反省之路和解脱之路。
由于交通条件大为改善，如今去融峰顶的祝融殿进香，大多选择从南岳古镇乘车上山。昔日络绎不绝的曾国藩古道，早已香客难觅。倒是许多户外运动爱好者，热衷于在这条古道上发现自然之美和体验人文之美。从这个意义上来说，曾国藩古道在其历史使命结束之后，又被注入了新的活力。（文/谢志东）
曾国藩古道远景
