元老院，可以说是早期民主制度的起源。元老院最早出现于王政时代，在古罗马担任政权机关的角色，主要发挥国家咨询作用。元老院又称为长老会议，在成员构成上，最早期主要由氏族中的豪门贵族长老所构成。
在共和国时期，前任国家长官与其他的大奴隶主构成了元老院的主要成员，并且此时的元老院具有较高权力，不仅有着批准与通过法律的权利，更有着批准官吏、管理财政、军事、国家外交以及宗教方面的权力，可谓是几乎掌握了当时的国家统治权。
在帝国时期，元老院渐渐失去了原来的地位，元老院的辉煌时光大致逝去。在皇帝当权的年代，皇帝一声令下使得政治大权收归中央。然而元老院并未从此没落，仍然是贵族政治的支柱。
一、元老院的社会构成与选任模式
关于元老院的起源，大多数说法都带有神话色彩。传统说法认为，罗穆路斯为元老院的最初创始者，然而他在神话中不仅是元老院的创始者，更是罗马的创始者，此时的元老院暂时被冠名为咨询议会。
起初，元老院中整整包含着一百位成员，并且这些成员均为各个家族的首领，这些成员被统称为“父老”，而贵族一词也是由此演变而来，每一位元老贵族都能够享受终身任职的权利。
此时，并未正式进入罗马时代，因此元老院仅仅作为咨询机构行使职能。然而即使元老院的职能较小，却并非无用之材，许多重大事项的通过与批准仍需经过元老院的批准，比如法律的通过与颁布、国王的重大事务的批准、死刑等刑法的实施。
倘若王在不经过元老院的审议便擅自行使职权，那么便是无视王法的行为，大多会因此被流放国外。正如传说中的第七王，在他的残暴统治之下，大多国民没有一天安生的时光，而在他被实行流放之后，罗马也正式进入共和国时代。
关于元老院的早期社会构成，便要追溯至奥古斯都时代。在奥古斯都时代，元老院的成员选拔受到血缘上的严格限制，元老院的元首执行对于成员的筛选职能。根据当时的婚姻法，元老院成员的参选资格便位于上一任元老的三代子嗣范围之内。
此种选拔制度也必将使得元老院仍像共和国时期的一样，不仅是一个合法的世袭式大团体，更是一个近乎永久性的寡头政治集团。这样的选拔要求，必然对大多数平民不公，也必然缺少了民主的意味。
然而，在当时的时代背景下，这样的选任模式虽然看似保证了成员的精英性与看似十分可持续，却也没有继续按照原计划保持下去。随着时间的变迁，贵族成员越来越少，平民阶层越来越多。
据历史研究表明，贵族元老家族并没有源源不断地为元老院提供新鲜血液，反而，该群体在不断萎缩，直至灭绝。根据历史研究，公元六十九年时，韦帕萝继位，可这时的贵族家族基本上已经处于灭绝状态。
在公元前十八年到公元二百三十五年之间，超过一半的元老没有在三代之内的合适人选继位自己的官职，而为了弥补职能的缺失，元首只好把大量的平民封为贵族，由此，贵族世袭的制度被打破，民主的意味也大大增强。
根据历史记载，到克劳狄时期，已经有大约三十五个家族销声匿迹，而到了涅尔瓦时期，更是有一百一十二个贵族家族不复存在。如此快的元老家族消失速度着实让不少后人震惊，这之间究竟隐藏着什么秘密？
实际上，元老家族无法延续的原因主要要从当时的时代背景予以解释。首先，频频爆发的战乱导致死伤无数，而低水平的医疗卫生条件使得传染病盛行，由此大量贵族人员在战争与疾病中失去生命。
再者，元老的继承条件十分之高，不仅要求血缘条件合适，更要求有着高额的资金供应。而对于当时的贵族收入水平，选任元老的成本还是十分高的，百万塞斯退斯资金令大部分元老家庭都很难支付得起。
其次，在共和国末期时期，元老家族作为旧贵族饱受政治迫害。参与元老院即意味着整个家族要承担政治风险，而随着越来越多的元老遭遇迫害，很多人都不愿再让自己的后代承担风险。
然而，随着元老贵族的不断减少，元老院看似面临危机，却也面临着全新的转机。元老院成员接受了越来越多的平民加入，当选元老的门槛也越来越低。这不仅有利于元老院执行职能时的公平公正，更有利于民主的进一步发展。
二、元老院的运行制度
元老院作为国家级别的咨询机构，不仅有着严格的选贤任能制度，更有着严格的运行制度。在这些机制的约束下，元老院有条不紊地运行着。
首先是会议制度。元老院作为早期百人议事会机构，摆脱不了日常开会的情形。而元老院的会议制度又不同于普通平民会议，是在宗教极大影响之下举行的。这一显著标志便是开会地点，主要位于霍斯提里乌斯会所举行，而这里是当地主要献祭神殿，神圣而端庄。
据资料记载，议会的开展时间也是严格按照规定实行，一般位于日出与日落之间展开，倘若在夜间出现待处理的紧急事件，也要严格等到天明后一同决议处理。
其次是元老院遵循的阶级制度。这一制度限制了元老院内部的民主秩序。元老院的主席一职并不是一成不变的，而是由众多执政官轮流担任，避免权力垄断的行为发生。第一元老往往是议会领导人，资深行政官一般作为裁判履行职能，并时刻做好替代首席的准备。
在议会上发言时，一般首先发言者为第一元老，而其后发言者需严格遵守发言秩序。平民的发言顺序一般位于最后，在贵族发言后才可发言。
再者是辩论惯例，众所周知罗马时代是辩论的时代，历史上涌现出众多才华横溢的演说家都是出于此时。而这大多是由于当时自由辩论的风气。只要不破坏议会秩序，大多数的辩论行为并不会受限。
然而辩论虽没有明确地约束规则，也要按照秩序依次进行。倘若是重要程度较小的事情便通过举手等动作发言与投票，而对于紧急的大事便要分区举行，众人被依次分为十人团区，各区选出一贵族作为领导代表该区发言与执行权力。
最后是元老院的衣着规定，在元老院中，不同的衣着也代表着不同的地位。对于无票决权的元老，一般穿着朴素的白色长袍和褐红色皮靴。而有权者则身穿华丽的镶紫红边长袍与带有半月形装饰的皮靴。这是对其身份的认可，也是权力的象征。
三、元老院早期成员的退职
大多数人认为元老院作为世袭性质的机构，一旦加入便不会中途退出。而事实并非如此，在历史上，仍有不少贵族元老出于各种各样的原因被迫从元老院的名单中除名。
元老院中不仅有着行使权力的机关，更有着严格的监察机关。公元前二十八年时，奥古斯都便凭借着监察官的身份对元老院进行深入调查与清理。据记载，奥古斯都最开始时一次劝说五十名元老退职并强迫一百四十余名元老离职。
而这样的举措并不是随意的，实际上是有着多方面的考虑的。辞退元老院的部分现任成员，不仅有利于保持成员们的精英度与廉洁度，更有利于在社会上保持着较高的权威。
首先，仍然是对于财产的限制。元老院的成员对于财产资格具有较高标准，公元前十八年奥古斯都便规定元老起码拥有四十万财产，而后来一度提升至一百万元的标准。然而这一规定并不是强制的，对于具有良好的品德的元老，奥古斯都便会进行财产上的资助。
再者是对于道德的要求。公元47年，克劳狄曾下令严格审查元老院，而审核的标准便是拥有高尚的道德。倘若在日常生活中不行善事、道德败坏、臭名昭著，那么这样的元老便会“光荣”地登上辞退名单。元首向来只为品德高尚者偏心。
最后，对于犯有重罪者元老便会毫不保留同情心理，坚决辞退。倘若该元老犯有大逆不道、贪污巨额财产、强奸等罪名，那么该元老便会被世俗所排斥。然而若因犯有重罪被除名，日后仍有可能被召回元老院。正如普劳提乌斯·拉提拉努斯，最终被尼禄召回。
结语
元老院作为早期议事机构，是民主制度的重要起源。元老院不仅是罗马政治的重要代表，更是对于后来欧洲民主政体有着重要的启发。
罗马元老院是西方国家议会制度的早期雏形，此后的美国参议院、英国上议院的设立，均为从罗马元老院中获得灵感。不仅名称有着重大相似之处，职能上更是如出一辙。
罗马元老院是人类智慧的结晶，后代的不断引用证明了其科学性与可借鉴性。现如今我国的人民代表大会制度同样也是对于早期元老院制度的借鉴。对于罗马元老院的研究我们应该秉承着尊重的态度，在21世纪应进一步宣扬民主的风气，为广大人民群众造福。
