明朝时期，苏杭一带有个小渔村，村里有个名叫陈燕照的妇人，她父母早亡，跟着奶奶相依为命，平日里靠帮人缝补衣物过活，加上有街坊邻居的帮衬，倒不至于挨饿。
奶奶是个信佛之人，经常带着陈燕照到村外的寺庙里上香。受其影响，她也变得异常善良，经常吃斋念佛，看到有难之人，也定会出手相帮，她也因此颇受大家的喜爱。
可天有不测风云，奶奶积劳成疾，一病不起，陈燕照花光了家里所有的积蓄，奶奶的病却始终不见好转。就在她一筹莫展之际，镇上的刘员外却主动找上了门，提出可以出资帮其奶奶治疗，不过他有个条件，那就是陈燕照嫁给他。
陈燕照这才明白，刘员外并非好意，而是打算趁火打劫。其实在这之前，刘员外就曾对自己表达过爱慕之意，不过他的风评不行。此人出身富贵人家，好色成性，整日流连风月场所，跟不少小娘子都有说不清的关系，可谓是当地头号“花花公子”。
正是如此，陈燕照严词拒绝了他。可能是觉得没面子，刘员外背后说了她不少坏话，甚至多次暗中使绊子，不让人找她缝补衣物，打算切断其经济来源，不过这都没让陈燕照屈服，这次也不例外。
陈燕照抄起笤帚，将刘员外给赶了出去，可让她没想到的是，刘员外居然勾结镇上的所有的医馆，拒绝再给她赊药。
眼看奶奶的病情越来越严重，陈燕照最终还是在现实前低下了头，并主动找到刘员外，答应了这门婚事。
刘员外听后高兴万分，当即将陈燕照接回了家，他也算守信，立马请来了最好的郎中为陈奶奶诊治，其病情很快就稳定了，这让陈燕照十分欣慰。不止如此，她在刘府还遇到了一位值得交心之人，那便是刘员外的母亲，叶氏。
叶氏并非刘员外的亲生母亲，而是其继母，还比较年轻，她辈分虽长，可自从丈夫死后，刘员外就基本上不服从她这个继母的管教，她也没办法，只能缩在后院吃斋念佛。
在得知陈燕照的遭遇后，叶氏曾劝过儿子，奈何没什么效果。陈燕照被接到刘府后，叶氏担心她想不开，便经常找她聊天，二人都是信佛之人，自然有不少共同话题，关系也变得越来越好。
不久后，陈燕照与刘员外完婚，她与叶氏也成了婆媳，一家人对她都算不错，日子倒也安稳。不久后，陈燕照便怀孕了，并给刘家生下了一个大胖小子，这可把一家人给高兴坏了。
都说母凭子贵，自从有了儿子，陈燕照在刘府的地位就更高了。可在这期间，刘员外却移情别恋，看上了一个名叫欢雪的女孩。
欢雪来自南疆，更年轻漂亮，她本是琴房的琴女，精通十八般技艺，深得刘员外宠爱。刘员外也不顾外人目光，为其赎了身，并娶回了家。不过她跟陈燕照明显不对付，两人经常闹矛盾，而欢雪为了拴住刘员外，也一门心思想生个孩子。
陈燕照对此并不在意，她还是像往常一样，每天与婆婆叶氏在后院吃斋念佛，悉心照顾儿子。可没多久，怪事就发生了。
这天，欢雪破天荒主动来找陈燕照，并一口一个姐姐的叫着，并向自己以前的不礼貌道歉。陈燕照十分意外，可两人毕竟算是一家人，倒也不至于闹得太僵，就没跟她一般见识。
就在她想要离开之际，欢雪却拉住她，并掏出了一颗通体碧绿，晶莹剔透的小药丸，神秘兮兮道：“姐姐，这叫驻颜丹，是我家的祖传秘方，吃了之后能驻颜美容，最适合你了！咱们女人啊，到了年纪，就要好好经营自己，你说是吗？”
陈燕照听后微微一愣，爱美之心人皆有之，听了欢雪的介绍，陈燕照对这个驻颜丹还真产生了不小的兴趣。之后，欢雪便送了一些给她，并叮嘱她早晚各吃一颗。
神奇的是，这驻颜丹真有效果，自从开始服用，陈燕照就像回到了十六七岁一般，皮肤变得紧致娇嫩，整个人仿佛脱胎换骨一般，就连刘员外看后都惊奇不已，甚至破天荒半夜钻进了她的房间。
陈燕照对此很是高兴，当即告诉了婆婆叶氏，并打算给她也吃几颗。叶氏见了却摆摆手，轻声道：“女为悦己者而容，这东西对我已经没用了！”
靠着驻颜丹，陈燕照再次得到了刘员外的宠爱，而她跟欢雪的感情也越来越好。可没多久，意外就发生了。
这天，陈燕照外出散步，在路过一个干涸的小池塘时，她忽然听到一阵求救声。走近后发现，原来是个乞丐正倒在路旁的草丛里挣扎。他全身皮肤干枯，皱在一起，像是被揉搓过的纸张，而他伸着手，不停地吆喝道：“水，水，我要水！”
陈燕照心善，立马到附近的茶馆打了一壶水，喂给了乞丐。乞丐喝过水后，明显好转了许多，随即跪在陈燕照面前连连磕头道谢。
交谈中得知，乞丐名叫高弯，也是本地人，不过他妻儿老小全都死了，只剩下他一个了。陈燕照听后对其很是同情，并决定收留他。就这样，高弯被陈燕照带回了家，并成为了一名杂役。
高弯对此很是感激，干活也十分卖力。可不知为何，他总是会偷偷盯着陈燕照看，陈燕照发觉了好几次，总感觉有些不舒服。
这天夜里，陈燕照刚刚睡下，却做了一个奇怪的梦，梦中她竟然见到了高弯，高弯一声不吭地走到自己床边，不知为何，陈燕照总感觉，自从高弯来到府上后，整个人好像变年轻了不少，身上和脸上干枯的皱纹全都不见了。
就在陈燕照准备开口之际，高弯却猛地扑向了自己，他的身上滑腻腻的，像是涂了层黏液一般，摸起来十分恶心。紧接着，高弯张开嘴，猛地咬在了陈燕照的脖子上，陈燕照被吓得魂飞魄散，猛地从梦中惊醒。
本以为只是个普通的噩梦，可之后一连几日，陈燕照总是会做这样的怪梦。与此同时，她发现高弯真的年轻了不少，整个人脸色红润饱满，反观自己，仅仅一个月的时间，她好像苍老了十岁，又回到了之前的状态，且白天也没啥精神，总想着睡觉。
陈燕照察觉到不对劲，并将情况告诉了婆婆叶氏。叶氏听后，便到城外的寺庙里请来了一位高僧相助。
高僧在了解到事情的来龙去脉后，又为陈燕照检查了一番。巧的是，高弯刚好路过，叶氏便顺势将他叫进了房间。看到房中的高僧，高弯先是一愣，但很快镇定下来。
随后，高僧开口道：“夫人，你的情况的确是妖邪造成的，贫僧若是没猜错的话，应该是眼前这位公子所为！”
言罢，三人的目光全都落在了高弯的身上，陈燕照则大吃一惊，他怎么也没想到，自己收留的乞丐竟然是个害人的妖怪，可不等她开口，高僧却继续道：“不过夫人无须担心，他是在救你！”
随后，高僧起身拿起了放在她床头的驻颜丹，解释了一切。
原来欢雪给她的，根本不是驻颜丹，而是来自南疆的一种毒药。服用此药后，人的精神容貌会短暂性回到了十七八岁或更为年轻的时候，可在这期间，毒素会慢慢渗入其血液当中，不出三个月，此人就会暴毙而亡，且没有任何解药，也查不出死因。
而高弯的真实身份，其实是一只血蛭精，他本生活在那片池塘当中，结果池塘干涸后，他一家全都旱死了，只有他被陈燕照所救。高弯十分感激，并发现她中了毒，且毒素已渗入血液。为了救她，他便在夜里潜入其房间，吸取存在其体内的毒素，失去毒素后，陈燕照的容貌自然就恢复了正常。
真相大白后，陈燕照和叶氏都极为震惊，众人当即找到了欢雪对峙，没想到她竟大方承认了，不过此刻的她已经怀孕了，加上刘员外被其蛊惑，陈燕照一时间也没法拿她怎么样。
最终，陈燕照和叶氏决定，一起离开刘府，而高弯也陪在其身旁。欢雪对此很是高兴，这样就没人能跟她争夺家产了。
可让她没想到的是，陈燕照等人离开后没多久，刘家突生变故，家道中落，刘员外也因病暴毙。她最终流落街头，饿死在了一个破庙当中。
