崇祯帝朱由检是明朝第十六位皇帝，也是明朝的最后一位皇帝。他继位后，尽管千疮百孔的明朝已经摇摇欲坠，但他还是想通过对内勤于政事，铲除阉党，对外励精图治、厉兵抹马来挽回局势。然而，他最终无力无回天，成为一个悲催的亡国君。
崇祯朱由检能继位原本就是一个“意外”。天启七年，崇祯的哥哥“木匠皇帝”朱由校到西苑乘船游玩，结果掉到水里，虽然没被淹死，却因惊吓落下了病根，后来饮用了尚书霍维华进献的“仙药”后，很快便卧床不起，过多久便一命呜呼。由于朱由校当时没有生下一儿半子，崇祯便这样成了继位者。
崇祯帝继位伊始，就大力清除阉党。在整个过程中，崇祯帝所展现出来的隐忍与果断确实非同凡响，他先是麻痹魏忠贤及其党羽，在魏忠贤试探性地递交辞呈时，他一方面果断回绝，另一方面极力夸赞魏忠贤对朝廷的巨大贡献。
随后，崇祯抓准时机先后铲除了魏忠贤的羽翼客印月及兵部尚书崔呈秀，夺回兵权，彻底孤立了魏忠贤。此时朝中的大臣们看到了形势的转变，于是纷纷弹劾阉党集团，崇祯于是借着海盐县的贡生钱佳徴弹劾魏忠贤十大罪状的时机，把魏忠贤革职问罪，最后处死。其阉党也是或处死或遣戍或禁锢终身，朝中焕然一新。
根据史料记载，崇祯帝为了重振朝政，以身作则，做到了：鸡鸣而起，夜分不寐，往往焦劳成疾，宫中从无宴乐之事。他宵衣旰食，光《罪己诏》都写了六次，可最终也没有迎来大明王朝的复兴，因为崇祯随后犯了两大致使的错误。
第一错——错用身边人。他重用以东林党为首的文官集团，结果东林人士借讽议朝政、评论官吏之名，行包庇地主，为富商巨贾争利之实，使得刚有转机气象的朝政又陷入了水深火热之中去了。
据史书记载，崇祯帝临死前留下了这样一道遗诏：“朕自登基十七年，虽朕薄德匪躬，上干天怒，然皆诸臣误朕，致逆贼直逼京师。朕死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”
其中诸臣误朕这4个字道破了明朝灭亡的真正内因。
崇祯帝后来发现这些东林党人能力确实很一般，并没有真正解决内忧外患，于是再次启用身边的太监。结果再次形成宦官奸臣当道的局面。再加上崇祯性格急躁、刚愎自用，国势一落千丈。
第二错：处死袁崇焕。
明末袁崇焕算得上是三朝元老，万历四十七年中进士，后通过自荐的方式在辽东边关任职，得到孙承宗的器重镇守宁远。在抗击后金的战争中先后取得宁远大捷、宁锦大捷，但因为不得魏忠贤欢心辞官回乡。
天启七年，崇祯即位后袁崇焕得以重新启用，被任命为兵部尚书兼任右副都御史，督师蓟辽、兼督登莱、天津军务。同年七月，袁崇焕返回京城，崇祯于平台召见袁崇焕，袁崇焕只一句就赢得了崇祯帝的欢心，4个字：五年复辽。为此，崇祯给了一项特权：尚方宝剑。于是崇祯摇身一变，成了东北地区和渤海湾部分地区的最高指挥官。
摄于袁崇焕的威名，清皇太极于是积极联系袁崇焕，声称愿意“去帝称汗”，积极寻求与明廷和议，但崇祯认为流匪不足为惧，一进议和一事被搁置了。后来清军大肆入关报复，明朝也集中军队与清朝开战。此后中原叛乱再起，明廷疲于两线作战。同样，李自成攻入北京前，曾给崇祯明确表过态，只要明廷能封他作河南王，他可以马上调转枪口跟八旗开战，但崇祯毫不犹豫的拒绝了。
崇祯二年十一月，后金主皇太极举兵数十万分别进入龙井关、大安口，袁崇焕听闻后率领祖大寿、何可刚入关守卫，但不久之后，遵化、三屯营都被后金军攻破，后金军越过蓟州往西，直逼京城，袁崇焕忙率兵护卫京师与后金军鏖战，经过艰难的战斗后，皇太极率军撤退。
金军退兵后，袁崇焕却被治罪，原因是朝中大臣却有很多人认为是袁崇焕放清兵入关，于是纷纷诽谤袁崇焕与后金军有勾结，有谋反之心。生性多疑的崇祯于是以擅自与后金军议和、擅杀毛文龙两条罪名处死了袁崇焕。
可以说，崇祯杀袁崇焕确实是自毁长城。
崇祯十七年月十八日晚上，李自成兵临内城，宫中大乱。崇祯帝命人将太子等人送到外戚家中避难，之后传旨让后宫一应人等自尽。周皇后及中嫔妃、宫人都遵旨自缢，随后崇祯先后砍死昭仁公主、砍伤长平公主。
第二天，见无一人前来护驾，崇祯长叹一声，与王承恩一起登上皇宫后的煤山，以发覆面写下血书后吊死在山腰寿皇亭附近的歪脖子槐树上。王承恩随后也吊死在旁边的一棵海棠树上。
两天后，崇祯与王承恩的遗体被发现。李自成面对着崇祯帝的慷慨殉国的行为着实感动，于是便下令厚葬崇祯帝，但是由于崇祯没有修陵墓，李自成只能将他和周皇后葬在田贵妃的墓中。在下葬前，李自成先将崇祯和周皇后的遗体放在东华门外，但前来哭祭的明朝臣子只有寥寥数人。李自成失望之余下令将崇祯和周皇后葬于田贵妃墓中。
公元1644年，满清入关后，顺治帝当即下旨要以明帝王礼仪改葬崇祯帝，据《清世祖实录》记载，清廷下令以礼改葬崇祯帝后，并营建思陵建筑。