颐和园，作为明清皇家园林盛极一时。当年的皇室宗亲每年消夏游乐之地一直独具魅力，虽经过后来的大规模损坏，却还是在1961年3月4日被公布为第一批全国重点文物保护单位，与同时公布的承德避暑山庄、拙政园、留园并称为中国四大名园。1998年11月又被列入《世界遗产名录》。
据记载，雍正、道光、咸丰几位皇帝每年园居200天以上。雍正、道光驾崩于此，嘉庆、咸丰生于此。这么多位皇帝的人生多半时光都消耗在这园子里。所以这里难免有些宫廷往事。
其中又当属慈禧的故事最为广泛流传。统治中国近半个世纪的“老佛爷”，到今天也依然有着响当当的名号。
慈禧爱照相，而且还流传下很多照片，其中还有不少慈禧扮做观音形象的照片。据记载，慈禧曾对御前女官德龄说：“凡有什么叫我生气或烦心的事儿，我就会扮成观音菩萨的样子，这让就能让我静下心来，好像自己也变成了观音菩萨一样。这样可帮了我的大忙，因为它会提醒我凡事该多点儿慈悲心肠。”
那时候清皇室很多人信奉藏传佛教，慈禧也一直信佛，在她老年以后更是以菩萨自居，视自己为观世音菩萨在人间的化身。当时清宫和民间都称慈禧为“老佛爷”，慈禧对这个称呼也很喜欢。
关于慈禧和颐和园的往事，最让游客津津乐道的是她和仁寿殿的“天地一家春”印。颐和园胜景无数，为什么慈禧对“天地一家春”念念不忘呢?因为这里面有慈禧的一段少女故事，也是慈禧真正的发家之地。
“天地一家春”本是圆明园四十景中的一景。颐和园前身叫清漪园，与圆明园毗邻，统属圆明园皇家园林区，是乾隆皇帝弘历1750年为孝敬其母孝圣皇后而修建。1860年英、法联军火烧圆明时顺便烧毁了清漪园。1888年光绪十四年重建，改称颐和园。
慈禧1852年入宫时地位低微，只是一个兰贵人，颐和园的“天地一家春”便是慈禧进宫初期的住所。据说，有一次咸丰带着八大臣在圆明园里闲逛，慈禧提前用重金买通了皇帝的跟班太监，有意把皇上往“天地一家春”引。而慈禧则特意打扮，倚着雕栏，唱着江南小曲“艳阳天”。由于唱得非常动听，顿时吸引了咸丰皇帝，便临幸了她。
后来慈禧怀孕的时，咸丰皇帝还特意赐给慈禧一块印章，上面写着‘天地一家春’，意思是不管皇帝身边有谁，我们永远是一家人。从此，名不见经传的兰贵人就开始了步步高升的日子，1856年生皇长子爱新觉罗·载淳（同治帝），晋封懿妃，次年晋封懿贵妃。1861年咸丰帝驾崩后，慈禧与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，人生走到了巅峰。所以“天地一家春”是慈禧太后的发祥地。
后来同治、光绪时期慈禧一直想将颐和园恢复到当年的面貌，再现往日温情，可因为资金问题一直没能如愿。
关于慈禧到底有多想修颐和园，《走向共和》写得最好，剧中慈禧对户部尚书说，“寻常百姓家的老太太六十大寿，办得风光热闹，左邻右舍就会说这老太太好福气有面子，这户人家在那一带就做得起人！百姓如此，国家更是如此。”
最后就有了大家熟知的挪用海军军费修园子的事。可是当时国力实在太空虚，再也拿不出足够的银两了。
她明白重现往日颐和园已不可能，为使心里有个慰藉，便让匠人们铸造防火缸的时侯，每个铜缸都刻上“天地一家春”的大印，并把它们摆在了自己的住室乐寿堂及勤政的仁寿殿前。从此，时时刻刻都能看到“天地一家春”五个金光闪闪的大字。
今天游客去颐和园参观，会发现仁寿殿、排云殿、乐寿堂前有几口镀金的大缸和铜兽，成对的龙凤鹿上铸有“天地一家春”的印戳，并有光绪年制的字样。五个大字诉说着慈禧的这一段过往。
