石窟，作为一种佛教建筑形式，传入中国后生根发芽。
从北魏至隋唐，修筑了许多规模不等的石窟群，其中不乏一些久负盛名的石窟群，例如洛阳的龙门石窟、敦煌的莫高窟、大同的云冈石窟等。
我国的石窟主要集中于黄河流域，而在东北地区，类似的佛教石窟极为罕见，能称得上石窟群的只有一处，这处虽然规模不大，但却与龙门石窟和云冈石窟齐名。
这就是位于辽宁省义县的万佛堂石窟。
东北规模最“大”的石窟群
万佛堂石窟位于辽宁省锦州市义县县城西北9公里处，坐落在大凌河北岸的福山峭壁上。1988年，万佛堂石窟被定为全国重点文物保护单位。
万佛堂石窟始建于北魏年间，是我国东北地区年代最久、规模最大的石窟建筑群，被誉为“中国北方石窟造像艺术宝库”。
这处石窟具有极高的历史价值与艺术价值，对研究我国北方民族史和佛窟艺术史具有重要意义。
虽说是东北最大，但相比于同时期的龙门石窟和云冈石窟，如今的万佛堂石窟着实小得可怜。
现存的万佛堂石窟分为东西两个区，其中东区有7个石窟，西区有9个石窟，一共16个石窟，东西纵深不过百米，南北距离更是只有十几步路。
但就算如此，在寒冷的东北地区能修筑如此规模的石窟群，也是十分不易的事。可以说，万佛堂石窟不但是东北地区唯一的石窟群，也是我国最北和最东边的佛教石窟群。
与云冈龙门齐名
公元386年，我国北方的游牧民族鲜卑族建立了北魏政权。在北魏时期是佛教雕塑艺术最兴旺繁荣的时代，佛教得到空前的发展，被喻为“雕刻在石窟上的王朝”。
公元398年，道武帝拓跋珪迁都平城（今山西大同市），5年之后，孝文帝拓跋宏迁都洛阳。
这两次的迁都不但促进了北魏的中央集权制度与民族融合，还促成了我国最著名的两座石窟——大同云冈石窟和洛阳龙门石窟的修筑。
除了这两座石窟外，北魏时期在东北地区也修筑了一座石窟，就是这座万佛堂石窟。
万佛堂石窟不但与云冈、龙门两大石窟在同一时期修筑，而且都是由北魏的国师昙曜法师主持修建，而且据传说，施工的工匠也有不少来自同一团队。
公元496年，时任营州刺史元景被人诬陷参与叛乱，但孝文帝没有听信谗言，反而加封了元景。为了给孝文帝祈福，元景特邀昙曜法师来到塞北的大凌河畔，修建了这座万佛堂石窟。
所以，万佛堂石窟虽然在体量和知名度上无法与云冈、龙门石窟相提并论，但却与云冈、龙门一脉相承，其意义非同一般，这三座石窟也被并称为“北魏最著名的三大石窟”。
“言过其实”的万佛堂
如果你去过万佛堂石窟，一定会感叹如今万佛堂的面目全非，损毁的严重程度令人唏嘘。
所谓“万佛”，也多少有些言过其实，和同一时期云冈、龙门石窟相比，万佛堂的古迹保存显然是最残缺不全的。
其实，当年的万佛堂规模宏大，足有佛像一万余尊，因此才被后人称为“万佛堂石窟”。但因常年的自然风化和年久失修，大部分石窟已经破损坍塌，至今只留存了不到500尊佛像。
如今的万佛堂前临大凌河，后倚福山，来此参观的中外旅游者是越来越多，但石窟的受损情况却不容乐观。
尽管相关部门已经做了多次修缮，增设了很多保护设施，但东北地区的酷寒气候、福山山体的开裂，以及汛期大凌河河水的冲刷，都对万佛堂石窟构成了致命的威胁。
历经千年岁月冲刷的万佛堂石窟，不知道未来还能矗立多久？但我们终究希望，它能够继续在历史的长河中闪烁发光！
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