宋人韦骧有一首《登蓬莱阁》：“行尽东州到此州，登临更尽北山头。孤城突兀连沧海，三岛参差耸暮秋。广座下疑鳌负石，危檐远学蜃为楼。蓬莱方丈虽冥邈，高阁今朝亦胜游。”
蓬莱阁在山东蓬莱市西北的丹崖山上。始建于北宋嘉祐六年（1061），由登州知州朱处约在龙王庙旧址修建，目的是供人们游玩。登州治所在蓬莱县，故名。明万历十七年（1589），巡抚李戴于蓬莱阁旁增修了一批建筑物，统称蓬莱阁。清嘉庆二十四年（1819），知府杨本昌和总兵刘清主持扩建，使其规模扩大。
蓬莱阁主阁坐北朝南，为三开间，四柱七檩五架梁，重檐歇山顶环廊式两层建筑。屋顶为绿琉璃正脊，筒瓦屋面，绿琉璃瓦剪边。现存的蓬莱阁主体系清嘉庆年间修建，由主阁、东西厢房、东西配殿组成。蓬莱阁建筑群包括蓬莱阁、天后宫、龙王宫、三清殿、吕祖殿、弥陀寺等六组建筑单体。
蓬莱阁居高临下，视野开阔，适合观海赏景。尤其是海市蜃楼时常发生，景色变幻，气象万千。宋代苏轼《海市》云：“东方云海空复空，群仙出没空明中。荡摇浮世生万象，岂有贝阙藏珠宫……斜阳万里孤鸟没，但见碧海磨青铜。新诗绮语亦安用，相与变灭随东风。”苏东坡的才情、诗意与名望，让蓬莱阁及海市，名声大噪。很多人登上蓬莱阁，大概也是为了一睹海市的奇幻瑰丽，或者亲近大海波涛，感受海的壮观。
蓬莱不仅有海市蜃楼，更有神话与传说。司马迁《史记》记载：秦始皇派徐福从蓬莱去东瀛，寻找长生不老之药。蓬莱阁还与八仙过海传说有关。八仙故事最早见于杂剧《争玉板八仙过海》中。相传白云仙长有一回在蓬莱仙岛牡丹盛开时，邀请八仙及五圣共襄盛举，回程时铁拐李建议不搭船而各自想办法，“八仙过海，各显神通”。
全真教丘处机写过一首《登蓬莱阁》：“一上蓬莱阁，虚心瞪目遥。云移山自长，水到海还消。俯视蛟龙窟，傍观鸟鹊桥。何忧远轻举，咫尺近丹霄。”丘道长的诗有道家气息，登上蓬莱阁，感受到的是仙气云绕。
明正德十二年（1517）进士、官至河南道监察御史的浦钅宏 是山东文登人，对于蓬莱阁非常熟悉，曾赋诗《登蓬莱阁》：“人间无路问蓬莱，大竹山前一径回。吞吐鲸波淹日月，升沉蜃气幻楼台。海边渔父随鸥狎，云里仙人跨鹤来。向夕波摇星宿动，明珠历历掌中开。”
至明代，蓬莱阁一带已经形成蓬莱十景：仙阁凌空、狮洞烟云、渔梁歌钓、日出扶桑、晚潮新月、神山现市、万里澄波、万斛珠玑、铜井含灵、漏天滴润。观景访仙，是蓬莱阁给很多人留下的印象，其独特的地理环境，让仙人传说与历史交融，由不得人们不向往。人们来蓬莱，大都要登一登蓬莱阁。
