“太监”是历史的特产，也是让后人既同情又憎恨的一个群体。他们常年累月不分昼夜地活动于宫廷之中，行走在离权力中心最近的地方，这种特殊性也决定了他们的角色，大部分是皇家服侍者，有时也会演变为权谋者。
“太监”这个称谓到了唐朝时才被使用，但并非是指阉宦，而是一个官名。至明朝时，这个职位才专由阉宦担任，而且地位较高。到了清代，“太监”这个称谓才被广泛使用，用来指代所有被阉割的宦官。
所以说，古代为什么会有太监，这事儿还得从“宦官”说起。
早在春秋战国时代，在各国君主的宫闱中，就有了宦者的记录。但当时的宦官并非都是阉人，也有正常男性，而且主理宫廷正事人员也往往是正常男性。到了秦朝，在九卿之中有六卿就是直接为皇帝服务的，其中的少府基本等同于皇室的御用机构，皇室衣食住行及私有财产等相关事务，均由少府负责，但所用人员也并非都是阉宦。
直到东汉出现了外戚专政，太后听政，宦官才全部使用阉人，此后在宫廷服役的男性只有经过阉割后才可入宫。这样一来，此后宦官的定义必须符合两个条件：其一，必须经过阉割；其二，在宫中扮演服侍者的角色。
从上述太监与宦官历史来看，古代太监未必是阉宦，但东汉以后的宫廷宦官肯定是近代意义上的太监。所以，秦朝的赵高虽然是宦官，但未必是阉宦；而扰乱秦国后宫的嫪毐，原本应聘的是一名阉宦，但实际并未阉割，与秦始皇母亲赵姬私通，还生下了两个孩子，造成了淫乱后宫的局面。
所以，自东汉之后，阉宦成为皇宫内廷的主要服务者，他们存在的用处主要有以下几方面的作用：
其一，随着帝王世袭制的确认，大一统帝国的延续及权力被浓缩于一个家族之中，于是承嗣问题就变得越来越重要。“太子为天下本”，如何保障帝王世系血统的纯洁性，自然也就成了一个国家的头等大事。
为了达成这个目的，古代人认为，唯一的最好的办法就是，在深宫内院中，除了皇帝之外，不能再有第二个男人出现。但从现实层面讲，这又是不可能的，因为不论是皇帝、后妃，还是皇室中的其他成员，他们都需要有人来侍奉。而且内廷与外廷之间，也必须有人为皇家事务联络奔走。
女性虽然可用，但自然身体条件受限，体力较弱，而且在与外廷群臣接触中，也不能保证不会产生暧昧之事。于是，阉宦群体的优势就显露出来了。这群人既有男人的体力，但又不具备繁殖能力，如果让他们行走在后宫当差，那是再合适不过了。
其二，我们常说帝王的后宫有三宫六院，妻妾成群是帝王之家的普遍现象。帝王夫权在封建社会，既是最高政治权力的代表，也是夫权的最高代表。面对后宫如此庞大的嫔妃队伍，如何维护帝王夫权的神圣性，以保证她们仅为帝王一人所有，这是一个十分重要的问题。
于是，阉宦们就成为首选，他们的存在，既可以服侍后宫诸妃嫔，又不致侵犯帝王夫权。
其三，帝王要实现对臣下的绝对控制，防止有人觊觎皇位，就需要有人为他忠心服务。阉宦既无嫡亲后裔，又无社会地位，对皇帝来说，他们除了是宫廷的服侍都，也是皇帝的私人家奴，于公于私都只能依附皇帝而生存。
于是，他们可以作为皇帝最可靠的爪牙、耳目或心腹，而且皇帝还不用担心他们会篡位。即使宦官擅权揽政，要想控制皇权，还是要依附皇室子孙。比如在唐朝曾经弑帝废君的宦官，再立新皇仍然是从李氏子孙中挑选。
所以，基于以上原因发现，阉宦对皇权的威胁性是最小的，把他们放在皇帝身边也不用太担心。然而现实却远非如此，宦官危害之大也是影响深远的。
历史学家钱穆先生说，历史上宦官擅权，与王室骄奢成正比。东汉、唐、明三代皆是。西汉与宋代之王室，皆能制节谨度。东晋南朝王室不像样，故均无宦寺擅权。
东汉是我国历史上宦官最为猖獗的时期之一，宦官夹在皇帝与外戚之间，其自身势力逐渐增强，最后发展到把持朝政。东汉皇帝大都是年幼即位，最小的殇帝百日即位，年龄较大的也不超过15岁。
每每小皇帝上位，因其年幼，国政往往落到了母后手中，而母后当权又往往依赖于外戚，从而造成外戚专权的局面。待到皇帝成年后，又想夺回政权，但苦于势单力孤，所能依靠的也只有在宫中朝夕相处的宦官，而宦官一旦帮助皇帝夺得大权，就会居功自傲，进而形成专权擅政的局面。
到唐朝时，在太宗到高宗时期，宦官尚无权，人数也有所限制。到了武则天，人数上浮，唐中宗时代已高达三千人。至唐玄宗时代，算上皇室子孙在内的宫嫔，后宫成员高达四万人，相应地作为服侍者的宦官数量也相当可观。
唐玄宗又重用宦官，在军事上，宦官所致有实权，经常率兵出征。比如杨思勗[xù]，多次奉诏讨伐南方少数民族的叛乱，并因军功而获封“辅国大将军”、“骠骑大将军”，直接参与到了唐朝的政治生活当中。
安史之乱后，宦官更加肆无忌惮的挤入政坛，逐渐形成左右朝政的势力。比如唐肃宗和代宗时代的三个宦官：李辅国、程元振和鱼朝恩。
唐朝宦官的权势之大，财力之强，令人侧目。在唐德宗时代，还出现了由宦官主持的“宫市”，打着为宫中采办货物的名义，掠夺民财。虽然唐后期也有帝王不甘操控，与宦官展开过争夺权力的斗争，但收效甚微，唐朝最终在宦官和藩镇割据当中走向了灭亡。
明代宦官的危害性就更不用多说了，王振、刘瑾、魏忠贤是其中最“杰出”的代表人物，著名的东厂、西厂是宦官活动最为猖獗的犯罪场所。
宦官人数从明初的数百人，至明末增加至十万人之多；从明初的“不得干预政事”，到明末发展到掌握了国家的政治、经济、军事大权，其势力渗透到全国各个地区各个部门，成为皇权卵翼下一股祸国殃民的恶势力。
虽然太监并非中国特有，在世界上其它国家的古代也有类似的角色，但是没有哪个国家的太监，像我们历史中的太监一样，其势力渗透到政治领域如此之深。但是话又说回来，太监的存在也是帝王强捧的结果。
