“纸老虎”一词是比喻外强中干的人，关于“纸老虎”一说历史悠久。据现存文献考证，至少在700年前的元末明初，这一词语就流传在市井之间。
经典的四大名著《水浒传》中第二十五回，《王婆计啜西门庆 淫妇药鸩武大郎》的章节里面，就有这样一段描述：武大郎捉奸在房，西门庆钻入床底下躲去，潘金莲手脚不迭，先奔来顶住了门，慌做一团，口里便说道：“闲常时只如鸟嘴，卖弄杀好拳棒，急上场时便没些用。见个纸虎，也吓一跤！”那妇人这几句话，分明教西门庆来打武大，夺路了走。
潘金莲口中的“纸虎”，就是指纸扎的老虎，比喻外表强大，实则内里空虚。这也是目前可考的关于“纸老虎”这一词语的最早记录，属于民间俚语。
到19世纪中，广东老百姓的俚语也有“纸老虎”一说，并为外国人记载（见香港《语文建设通讯》2003年）。又据曾国藩的孙女婿吴永撰写的《庚子西狩杂谈》记载，慈禧太后和李鸿章都使用过“纸老虎”这个俗语。
这里面就要讲两个故事，李鸿章少年科第，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务，效忠清廷，一路扶摇直上。然而，中日甲午海战北洋舰队惨白，丧权辱国的马关条约的签订，让李鸿章不仅成为当时的舆论集矢，也受到后来史学界的抨击。当时李鸿章在给吴永的一封书信中这样写道：“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。”现在看来，李鸿章在当时的情境下用纸老虎的比喻自嘲，本意在为个人开脱责任，同时也道出清廷外强中干、整体虚弱的本质。
到了1900年，八国联军进北京，帝后西逃，出逃途中慈禧太后曾如此评价义和团：“我若不是多方委曲，一面稍稍的迁就他们（义和团），稳住了众心，一方又大段的制住他们，使他们对着我还有几分瞻顾；那时纸老虎穿破了，更不知道闹出什么大乱子，连皇帝都担着很大的危险。”这里可以看出，慈禧太后从一开始利用义和团，后来见他们“不中用、靠不住”，“瞧着不像个事”，随之决定采用两面的手法，一手拉一手压，才算是维持住了满清皇权这只“纸老虎”。
此外，作家、文学研究家钱钟书先生在《管锥编》第一册中，也有对于“纸老虎”一词的论述：“今语‘纸老虎’，亦见明季载籍。如《水浒》第二五回潘金莲激西门庆曰，‘急上场倒没些用，见个纸虎也吓一交’，潘问奇《拜鹃堂诗集》卷一《五人墓》，‘坚刁任挟冰山势，缇骑俄成纸虎威’，清人沿用，如沈起凤《伏虎韬》第四折门斗白，‘闲人闪开，纸糊老虎来了！’”。
其实，无论是“纸虎”、“纸老虎”还是“纸糊老虎”，词组繁约不同，但是内涵都是异曲同工。到现如今，纸老虎一词饱含了中国人民乐观幽默的才智，文人墨客们将它应用到小说诗词歌赋中，政治家们则将它应用到修身治国平天下的策论中。
