笔者 东邪
近日，日本亿万富翁前泽友作刚刚结束他的太空旅行。据了解，他的这次太空之旅持续了12天，在俄罗斯宇航员的协助下前泽友作在国际空间站上体验了太空生活。截至目前为止，国际空间站已经迎接了十几名游客，其中第一位游客是2001年4月28日进入国际空间站的丹尼斯·蒂托。近几年国际空间站逐渐面向商业化，NASA为此也准备搞大动作。
根据美国媒体报道，今年11月底NASA就与三家商业航天公司签署合同，合同明确指出NASA将出资4.16亿美元，其他三家企业不仅要出资，也要拿出改造方案，目的是给国际空间站来个升级改造。这三家公司分别是Blue Origin、Nanorack和Northrop Grumman，但NASA最终只会选择与其中一家企业合作。
NASA与商业航天公司合作的消息一出，立即引起了媒体的广泛关注。不少人推测这将是太空领域商业开发的开端，未来将会有更多普通人进入太空。那么NASA为何想要改造国际空间站？三家企业拿出了什么样的方案？
为什么要改造国际空间站？
国际空间站的第一个舱段于1998年发射成功，之后陆续发射多个舱段，虽然最终在2011年全面建成，但空间站的服役时长从1998年就开始算起了，至今已经超过20年。随着时间的推移，国际空间站上的设备逐渐老化，而且多个不同国家的宇航员共同运营空间站，使得空间站内的混乱程度越来越高。
其次，近几年国际上频繁出现国际空间站发生故障的新闻，例如去年发生的漏气事件、空间站外部发现微生物等，这些新闻都说明一个事实，国际空间站已经逐渐老化了。有专家预测国际空间站只能延续到2024年，而NASA的目标是将其寿命延长至2030年，一旦国际空间站退役了，那么太空中就只剩下中国空间站，这是以美国为首的西方阵营所不想看到的，因此他们需要对空间站进行改造。
再者，商业航天技术越来越成熟，NASA也想将商业开发引入太空领域。 NASA早在10年前就已经布局太空旅游，在美国的航天飞机退役后，NASA积极与俄罗斯接触，最终买下了所有联盟号的发射席位，每个位置的价格是9000万美元。NASA获得这些座位后，转手卖给其他亿万富翁，一个座位的价格甚至可以翻一倍，毕竟亿万富翁并不差钱，他们缺乏的是太空体验。
既然太空旅游拥有不错的前景，NASA为什么要和其他企业分羹呢？现实原因是NASA的预算有限，根据NASA局长在11月底的发言可知，NASA每年在国际空间站上的花费就占到了总预算的三分之一，如果未来要对空间站进行升级改造，单靠NASA的经费是不够的，因此他们需要引入商业投资。
三家公司将如何改造国际空间站？
NASA作为全球最知名的航天机构，能和它合作的企业也是商业航天里的佼佼者。关于如何升级改造国际空间站，三家企业已经提出了三种不同的方案。Nanoracks提出了一种充气式的太空舱，其名为“Starlab”。听到充气式，很多人第一感觉就是不安全，很容易出事故。然而NASA专家表示他们测试过了Nanoracks公司用于制作太空舱的材料，很可靠。
这种材料与凯夫拉纤维相似，但它同时拥有吸收撞击能量和阻挡宇宙辐射的能力。此外，该太空舱的另一大特点就是空间比较大，相当于目前国际空间站的三分之一大小，足以容纳多位太空游客。Blue Origin公司提出了“轨道礁”的想法，该模型的内部由金属核心模块组成，外部配备了充气式的居住模块，这个区域可以被改造成商业区。
Northrop Grumman公司所提出的方案和前两者的方案相似，但该公司提出未来太空旅游应该面向更多领域的游客，而且应该发展成规模的太空旅游，而不是一两个游客的观光。
国际空间站还能服役多久？
无论商业航天公司提出了怎样的设计方案，改造的前提是国际空间站的寿命能得到保证，但从目前的情况来看，这个前提无法百分百得到保证。从2018年开始，国际空间站每年都会出现故障，虽然大多数都是小故障，但不乏严重的漏气事故。因此NASA和其他共同运营国际空间站的国家，当务之急是修复好国际空间站，然后再推进后续的改造升级工作。
