在沅水、巫水的交汇处，有一座春秋时期形成的古商城。在盛唐成形，明清时达到全盛，主要以桐油、木材、白腊等贸易而闻名。是滇、黔、桂、湘、蜀五省的物资集散中心，也是湘西南地区的区域文化中心。
古城内的青石板路和石阶码头蜿蜒8公里长，保存完好，曲折迥深、高低起伏。康熙、乾隆、道光、同治等清朝及民国时期的门匾、楹联、石雕、字碑等随处可见。石碑“洪江奏凯亭记”就记载了抗日战争时发生的雪峰战役。还有非常显眼的40余个太平缸，个个图案精美、雕工精湛，算是一大特色。
俯视古商城可以看清楚其内部空间分布。曲折纵横的青石板路将整座古城分割成“迷宫”一样，给人很有层次的空间感。清光绪15年精确绘制的《洪江街市全境图》中，可以清晰看到这里的商业会馆及民居建筑。整体建筑风格符合传统的阴阳八卦理论，全城建筑多沿着沅江和巫水而建，地基都是劈山填谷而来，也是受当地的地理环境所制。
洪江古商城历史非常悠久，战国属楚，秦统一后归黔中。叫洪江的地方有两个，而且离着不远，一个是洪江市，湖南省辖县级市，由怀化市代管；另一个是怀化市的洪江区。两地都属于湖南省怀化市。外地人初次听说会感觉有点绕，很容易犯迷糊。而且两地都有古城，一个叫黔阳古城，另一个才是洪江古商城。
尽管古商城内建筑很多，但从整体上看分布科学合理，层层延伸如扇状，错落有致直冲山腰。人文建筑与自然风光完美结合，互相衬托，充分体现了古人依山傍水、人与自然和谐相处的处世哲学。每座建筑之间既相互连通，又展现出独立的审美，整体布局和独立分布互相协调，确实是南方古城建筑的重要研究史料。
这里有湘黔赣地区的独特建筑窨子屋，来源于侗族民居。具有极佳的采光与通风效果，而且装饰与样式非常气派，体现出了古商城的生意兴隆。
