京杭大运河是古代最长的运河，而现代最长的运河正是位于土库曼斯坦南部的卡拉库姆运河。之所以并不知名，默默开凿了30多年也不见标注在地图上，更没有收收进教科书，跟卡拉库姆运河地处偏僻和纯属前苏联境内工程有关。作为世界最大的灌溉及通航运河之一，卡拉库姆运河总长1400公里，起自阿姆河中游，向西经穆尔加布河的马雷绿洲和捷詹河绿洲，到达科佩特山脉北麓平原的阿什哈巴德附近，沿途使1500万亩耕地、2.25亿亩牧场受益，使土库曼斯坦成为苏联稳定的长纤维优质棉生产基地。
遍布中亚农耕区的调水运河，卡拉库姆运河是最长的一条
卡拉库姆运河为土库曼斯坦连接了阿姆河南岸绿洲、马雷绿洲、捷詹绿洲，以及科佩特山脉北麓绿洲，将阿姆河中游的水，引入到土库曼首都阿什哈巴德所在的科佩特山脉北麓绿洲，不但均衡了土库曼国内的水资源，而且在阿姆河到伊朗高原之间，开拓了一条绿色农业带，使土库曼的人口密集区呈现不间断的连续状态。这意味着在内部地缘结构上，本应面临被分割风险的土库曼斯坦，拥有了一条贯穿全境、沟通南北的“龙脉”。相比游牧时代仅靠位于卡拉库姆沙漠腹地的马雷绿洲、捷詹绿洲保持断续状链接方式，卡拉库姆运河两岸那些连片农业区的地缘价值不言而喻。
卡拉库姆运河贯穿阿姆河沿岸的列巴特州、马雷绿洲所在的马雷州和首都所在的阿哈尔州
当然卡拉库姆运河的价值并不限于此，与绝大多数山前绿洲一样，科佩特山脉北麓诸绿洲也是由一条条山前小河流，独立支撑存在的，开工修建卡拉库姆运河的苏联人意识到，如果将卡拉库姆运河继续沿科佩特山脉北麓向西延伸到里海，便可以将帝国最南端边境与核心掌控的河中地区联系起来，那么帝国的南端会更加安全稳定，而且有机会成为帝国南下印度洋的跳板。于是为了完成这一战略设想，苏联人从1954年开工，进行了三十多年的建造，沿线还建有一系列“蓄水池”，不少是上亿立方容量的大型水库，最大的哈乌兹汗水库蓄水量4.35亿立方米，而这一工程最终让1991年独立后的土库曼斯坦受益匪浅。
阿姆河和锡尔河的流量示意图，二者水源丰富处均在上中游
最明显的转变在于，充沛的阿姆河水被卡拉库姆运河引向科佩特山脉北麓之后，原本零散在山前的绿洲也逐渐成了连续的灌溉农业区，游牧的土库曼人也开始了农业化进程。只不过，卡拉库姆运河农业区的兴起，是以牺牲一个传统农业区-花剌子模和咸海持续萎缩为代价的。毕竟在中亚这片普遍干旱的土地上，无论是阿姆河还是锡尔河，在南天山山脉、帕米尔高原甚至是兴都库什山脉所能收集到的降水量大致是恒定的。一片绿洲农业区的兴起，就必然会牺牲另一片绿洲，所以在卡拉库姆运河从中游把大量阿姆河水引向科佩特山脉北麓绿洲时，注入阿姆河三角洲和咸海的水自然会大量减少。
如今日益枯竭的咸海：白色的雾状就是盐沙暴，来自谷歌卫星图
阿姆河上中游的过渡开发、引水，日渐萎缩的咸海已经成为生活在此的“卡拉卡尔帕克人”的灾难。一方面因河水补给的缺失，引起咸海湖水含盐浓度增加，从1960年的11克/升增加到2003年的100克/升（海水一般为35克/升，死海是300克/升）；另一方面干涸的南咸海湖底盐碱裸露，在风力作用下，大量盐碱撒向周围地区，使咸海周围地区的沙质三角洲平原逐渐沙漠化，流沙迅速发展，形成“白风暴”（含盐的风暴）和盐沙暴，每年约有4000万吨至1.5亿吨的咸沙有毒混合物被盛行西风从盐床（湖底、河滩）刮起，吹向中亚草原和河中地区，飘落在阿姆河中游丰腴的农田里，加剧了中亚地区农田的盐碱化。同时咸海的萎缩还造成了周边小气候的变化（大型水域有调解周边气温的功能），比如对农作物生长有重要影响的无霜期被缩短等。
阿姆河下游的三角洲平原，是卡拉库姆沙漠中的一片绿洲
从地缘政治格局来看，卡拉库姆运河的修建，实际上是损害了乌兹别克斯坦利益的，毕竟面积达一万平方公里的阿姆河三角洲全靠阿姆河水在支撑。作为一条流经阿富汗、塔吉克斯坦、乌兹别克斯坦和土库曼斯坦四国的国际河流，阿姆河并非归土库曼所独享。而且从地理角度来看，土库曼的国内领土并没有任何支流注入阿姆河，这意味着土库曼没有为阿姆河作出任何贡献，仅是一个纯粹的水源消费国。仅此这一点，在地缘政治层面上是存在极大隐患的。当然苏联时，因为有帝国的强力统筹安排，身为帝国一部分的土库曼享受阿姆河水源并无不妥。但如今散伙过日子的中亚，都会以维护各自国家利益为上，争端注定会存在，至于阿姆河上游国会做什么，难以预料。
不少地方干枯了的阿姆河三角洲
不过咸海的日渐枯竭，乌兹别克也不能将责任完全归咎于土库曼。因为占据河中地区精华部分的乌兹别克也在阿姆河沿岸兴建了诸多水利工程，用以浇灌沿线的农业区。随着对阿姆河水源的争夺日益激烈，即使乌兹别克愿意定期打开阿姆河上的闸门，让一部分水流进南咸海，也无法保证这部分水能顾流进咸海，毕竟依靠卡拉库姆运河进而改善内部地缘结构的土库曼斯坦不会退让。因此在可以预见的将来，当年兴盛在阿姆河下游的花拉子模（今乌兹别克斯坦的卡拉卡尔帕克斯坦自治共和国和花拉子模州）板块，随着难以再复兴的“玉龙杰赤”，衰亡几乎是无法逆转，注定步步走向沉寂，成为一片没有希望的土地。
