提起沙漠，撒哈拉沙漠的大名相信所有人都不会感到陌生。作为世界上最大的沙漠，其面积仅次于北极与南极那两片白色的荒漠。
其面积之大，超过9,400,000平方千米，包含了阿尔及利亚、利比亚、埃及、摩洛哥在内的十余个非洲国家的大部分领土，总面积已经差不多与美国相当。就连“撒哈拉”这个词在阿拉伯语中的本意都是“大沙漠”，足以看出其面积广阔。
在人们印象中，这片位于非洲的巨大沙漠终日都被大风与漫天的黄沙所覆盖，而事实上，撒哈拉沙漠中被沙丘所覆盖的地带仅占其总面积的15％，其他部分大多为裸露的岩石，这大大出乎人们的意料，因为在他们传统认知的黄沙之外，撒哈拉沙漠还有许许多多的奇妙地形。
每个部分的地形地貌都有着很大的差别，沙漠的深度也不尽相同，这不禁让人们对撒哈拉沙漠的深度以及历史感到好奇，同时也对沙漠底部存在的东西感到疑惑——如果将整片沙漠的沙子挖空，下面还能剩下啥呢?
而这就要从撒哈拉沙漠的不同地形说起了，因为在不同的地区，沙子的深度往往也不尽相同。
地域不同，各具深浅
在撒哈拉沙漠这片非洲大陆最广袤的荒漠中，南部是被称为“萨赫勒”的半干旱热带稀树草原，南接西苏丹以及刚果河盆地，虽然此地被称为“萨赫勒沙漠”，实际上却并没有太多的沙子，大多数都是没有沙丘覆盖的、被称为“哈马达”的岩漠地区。
岩漠是主体由岩石构成的干燥高原，鲜有沙粒的此地自然也没有什么深度之说，更不用提挖空沙子了。
而撒哈拉沙漠被称为“全世界最大的沙漠”而不是“全世界最大的岩漠”自然是有其原因的。在萨赫勒以外的广袤地区，特别是在最为干旱的泰内雷沙漠与利比亚沙漠，沙漠地貌的多样性也得到了很好地展现。
除了上文中提到的岩漠以外，还有着沙丘、砾漠、干谷与冰水平原等独特地貌，而在这些地形中，自然也不会缺乏我们沙漠最熟悉、最直观的印象——沙质荒漠。
今天我们所说、所想的“沙漠”，一般是“沙质荒漠”的简称，就是那些被沙质土壤所覆盖、植被和降水量都极为稀少的荒凉土地。
根据地质学家们对撒哈拉沙漠钻油井时所得出的钻探结果来看，沙漠中最深的位置可达数百米，也就是说沙子的累积量已经达到了极高的程度，大多数沙子都在位于下方的沙壳与沙海中被牢牢地固定住了，因此下方沙子受到的风力影响比沙漠表面的细沙要小很多。
当然，如此辽阔的沙漠当然不会遍地都是数百米的深度，根据勘测，撒哈拉沙漠的平均深度大约为150米，最浅的区域沙子厚度也不过只有3至4米。
而比起沙子在地下的深度，我们往往会更加注意在沙漠之上的那些醒目沙丘，这是在风力作用下，沙子堆积形成的独特景观，在这些沙丘当中，最高的甚至可达近200米。
沙海之下有什么？
- 厚厚的岩石层
我们现在也算是见识过了撒哈拉沙漠的深浅，对沙子的厚度有了一个大概的认识，但同时我们也不要忘记撒哈拉沙漠中的“沙漠”只占总面积五分之一的事实。至于其他的地貌中，比较常见的便是类似戈壁或岩漠的岩石层，由大量裸露的岩石构成。
这一点，从撒哈拉沙漠中海拔3415米的最高处——位于提贝斯提高原的库西山上便不难看出，由于是死火山，所以地表布满了裸露的岩石，而沙海之下仍然是层层岩石——这就好比将沙漠比作海洋，沙子就等于海水，水下与地壳之间总是有岩石层层阻隔。
但这几乎是人尽皆知的事情，我们今天要聊的话题，并不是严格意义上的“沙子下面有些什么”，而是“沙子下面的岩层中有些什么”。
- 不要在沙漠里盖房子
撒哈拉沙漠可以说是地球上最不适合人类居住的地方之一，由于其横穿了包括阿尔及利亚、埃及、利比亚在内十余个非洲国家，那些国家的城市往往都不会将城市建在沙漠中，但很多时候由于沙漠太大他们也没得选。
有着“风之地”之称的努瓦克肖特便是个例子，这是毛里塔尼亚这个国家的最大城市与首都，位于撒哈拉沙漠西部。而由于干旱与荒漠化的加剧以及恶劣天气的影响，大量毛里塔尼亚人来到努瓦克肖特定居，移民问题导致本就不富裕的城市人满为患，在此前发生了不少城市发展问题。
而除了城市，以图瓦雷克人的部落为首，众多阿拉伯化的柏柏尔人则会在撒哈拉沙漠周边过游牧生活，但最荒凉的沙漠深处仍然人烟稀少，这些例子都在提醒我们一个人尽皆知的事实——撒哈拉沙漠并不是个宜居的地方。
然而在很久很久以前，这里是一片绿意盎然的理想居所。
“四牛时期”与人类古文明遗迹
与我们今天印象中遍地黄沙的荒凉景象不同，在5600万年前到3400万年前的始新世时期，撒哈拉并不干燥，恰恰相反，那时的撒哈拉是一片广袤的河流冲积平原。那时甚至都还没有出现过人类，后世将其称之为“黑牛时期”。
时间从遥远的始新世来到了公元前8000年左右。现代的人们从阿尔及利亚东南部、乍得和利比亚发现了大量记录当时人们生活的岩画，这些岩画大约创作于公元前10000年到公元前8000年之间。在岩画中描绘着古代在此地生活的部落人们打猎时的景象——他们头戴圆盔，使用斧头、棍棒与弓箭狩猎动物。
这些岩画是用颜料混合了动物的奶汁来绘制到岩石上的，其中甚至有水牛、大象、河马与犀牛等在如今撒哈拉早已绝迹的动物。我们也得以窥见曾经的撒哈拉地区是多么的繁荣宜居，应当是一片被丰富植被水源包裹、食物充足的广袤绿洲，正因如此，人们将那时成为“水牛时期”。
而到了公元前7500年至公元前4000年左右，从后世地质学家在撒哈拉地区出土的村落遗迹与工具、陶器等物品来看，此时的当地居民已经开始过游牧生活了，主要以放牧牛羊为主，而这些牛羊大多是从亚洲引进。陶器与石磨的发现也可以证实当时村落的存在，史称“黄牛时期”。
等到公元前3000年到公元前700年左右，此时期的种种迹象都已表明撒哈拉地区开始了大规模的农业活动，并已经引进了骆驼、奶牛和马。更是由于公元前1220年前后腓尼基人所建立的、跨越整个撒哈拉地区到埃及帝国的商业联盟而引进了锻造铁器的技术。
当时也被现代历史学家称为“奶牛时期”，而在这段时期的公元前2500年左右，撒哈拉已经变成了与我们今天并无二致的大沙漠。科学家认为这是由于地球的轴心转移，导致了气温上升和降水减少。
同样，也正是在萨赫勒广阔无垠的沙海之下，人们发现了超过30000幅岩刻，这些岩刻连同“四牛时期”发掘出来的岩画与文物一起，为我们揭开了撒哈拉沙漠年轻时的神秘面纱。
古生物遗骸与矿藏
在撒哈拉沙漠，有着一处令人叹为观止的世界自然遗产，那就是位于埃及的鲸鱼谷。
从埃及首都开罗出发，向西南方向走差不多150公里，在一望无际的沙漠当中，鲸鱼谷就静静地坐落其中。
经过古生物学家们长达近一个世纪的挖掘，这里已有近400具鲸化石被发现。在这些化石中，有着体长超过15米的、长有四肢的伊西斯龙王鲸与硬齿鲸，分别存活于距今4000万年前与3700万年前。
鲸鱼谷内古鲸化石的数量之多远远超出了人们的想象，而更加难能可贵的是，这些古化石展现了鲸从陆地哺乳动物到海洋哺乳动物的演变。
但古鲸化石也并不是撒哈拉沙漠之下埋藏的唯一宝藏。在这片沙漠中，也曾经出土过非洲猎龙、约巴龙与豪勇龙等恐龙的珍贵化石。
而在撒哈拉地区通商的数个世纪后，由于欧洲人发明了大帆船，开始了殖民扩张的航海时代，撒哈拉的商路便很快便被认为失去了商业价值，被殖民者们所抛弃。但现代在西撒哈拉地区发现的众多磷矿与利比亚的油气资源正是被忽略的无价之宝。
沧海桑田
泰内雷沙漠位于撒哈拉沙漠中部，降水极少，被认为是撒哈拉地区最炎热的地方之一，但据学者推断，此地在3亿年前的石炭纪时期是一片巨大的海床。
而撒哈拉沙漠的多处地区底部都曾发现有远古湖泊的存在。美国国家空间博物馆的地理学家们曾使用航天飞机地形勘探扫描的基岩图像确定了这些远古湖泊的位置。
这些研究都表明了撒哈拉沙漠远古时期与现在地形差异巨大的事实。根据中国科学院大气物理研究所最新研究显示，大约在700万到1100万年前，撒哈拉沙漠由于“特提斯洋”的收缩而出现。特提斯洋的收缩导致了夏季季风显著减弱，北非的气候发生巨大变化，干燥的沙漠开始出现。这也正是泰内雷沙漠被认为是海床演变而来的原因
