嘉陵江干流长约1100千米，全流域面积约16万平方千米，是长江流域面积最大的支流。
嘉陵江支流众多，水系整体上呈树枝状，涪江和渠江是两根最大的树枝。涪江又称遂河，发源于四川平武的雪宝顶，长约700千米。渠江也称潜水，发源于大巴山脉，至三汇镇以下始称渠江，长约720千米。
嘉陵江发源于秦岭西北麓（陕西宝鸡凤县西北大王山南侧东峪沟），称为东源，是嘉陵江正源。还有一个西源即西汉水，发源于秦岭西南麓（甘肃天水南平南川）。
嘉陵江穿行于秦岭、米仓山、摩天岭逶迤茫茫的山岭间，河谷深切，坡陡流急，一路携千百条涧溪，在广元昭化汇流白龙江，这一段是嘉陵江上游。
广元昭化的三国古城，位于白龙江、嘉陵江、清江三江交汇处，素有“巴蜀第一县，蜀国第二都”之称。早在春秋时期，古蜀国的附属国苴国定都这里，修筑了葭萌关。战国时秦国修金牛道下巴蜀，就是从葭萌关入川的，这里是兵家必争之地。
从广元昭化开始，嘉陵江可通航，是四川盆地重要的航道之一。
嘉陵江中游进入四川盆地，河曲发育，江面开阔，在川中丘陵穿行。
嘉陵江流经阆山一段，古称阆水。古阆中城在阆山阆水之中，故名阆中。嘉陵江围绕古城转了一个U形，阆中背山面水、坐北朝南、三面环水，誉为“嘉陵江第一江山”。阆中胜事可肠断，阆州城南天下稀。
阆中是战国时期巴国的都城之一，东汉时巴西郡首府在阆中。三国时，刘备入益州后，派张飞镇守巴西（阆中），长达七年之久。刘备伐吴之战前，张飞就是在阆中被部下范强、张达所杀。
张飞的战力超群，粗中有细，是不可多得的将才，不去冲锋陷阵，却镇守阆中如此之久，甚至有人怀疑张飞不为刘备所重视，被闲置了。实际上并非如此，阆中是战略要地，不容有失，必须交给信得过的人镇守才行。
从汉中入四川盆地，如果沿着嘉陵江南下，阆中就是必经之地。曹操拿下汉中后，派张郃从米仓道攻巴西郡。张郃深入嘉陵江支流渠江上的宕渠、蒙头、荡石（今渠县），遭遇猛张飞。结果张郃弃马缘山，仅十几人逃命回南郑。
在重庆西北部合川，嘉陵江先汇流渠江，再汇流涪江。从白龙江汇入点到渠江汇入点，是嘉陵江的中游。
南宋时期，四川重庆知府余玠为抗击蒙军入侵，筑城钓鱼山，屯兵积粮作为重庆屏障。合川众水之汇，凭高临深，甚为险要。钓鱼城位于合川城区嘉陵江南岸几公里处，夹在涪江、嘉陵江、渠江三条大河之间，是一座悬在三江夹岸中的城池，踞此城可居高临下俯三江之险。
蒙古攻宋的战略是先攻四川，断南宋之左臂。蒙古大汗蒙哥征服川西北大部州县后，亲自率军进至武胜，调兵遣将，囤积粮草，准备攻打钓鱼城。
1243 年至 1279 年的36年间，合州（合川）军民在守将王坚、张珏的率领下，凭借钓鱼城天险，浴血奋战，历经大小战斗 200 余次。1259 年，蒙古军曾一度登上城头，战况激烈，大汗蒙哥在督师攻城时被炮石击中，伤重身亡。蒙古征蜀大军全线崩溃，迫使蒙古帝国从欧亚战场全面撤军。
蒙哥曾率部西征，扫荡欧罗巴，欧洲人惊恐地将蒙哥称为“上帝之鞭”，蒙哥死后，欧洲人称钓鱼城是上帝折鞭处！
嘉陵江切穿华蓥山南延3支脉后，形成风光奇丽的沥鼻峡、温塘峡、观音峡之“小三峡”，于重庆朝天门汇入长江。
从渠江汇入嘉陵江到嘉陵江汇入长江，这段是嘉陵江下游。
初夏仲秋，嘉陵水绿，长江浊黄，两水尽兴相拥、相交、相融，撕咬翻卷，云雨嬉戏，然后合二为一奔向东海。
明朝时重庆有十七门，九开八闭，朝天门是十七门之首。朝天门是战国时秦灭巴国后所筑，为历代命官迎接天子圣旨的地方。朝天门是重庆的水上门户，扼黄金水道要冲，襟带两江，壁垒三面。江面客船货轮，铁驳木舟，鳞次栉比。
