留园最早是由明代太仆寺少卿徐泰时于万历21年（公元1593年）所建，当时取名为东园。后经几代主人改建、增建，名称也几经变化。现存园子的中部区域是经营最久的一部分。
为什么要说“先抑后扬”？那是因为从南部入口进入留园后，要经过一段光线昏暗，空间狭小的曲折走廊。
狭小空间中的景致，绿植与石的搭配显得那么的孤傲高洁，犹如那些不混迹官场，却满腹经纶的文人雅士。
穿过幽暗的长廊来到“古木交柯”之前。这一处景致为留园十八景之一。靠墙筑有明式花台一个，正中墙面嵌有“古木交柯”砖匾一方，花台内植有柏树、 云南 山茶各一，仅二树、一台、一匾。就形成一幅耐人寻味的画面，运用了传统国画中最简练的手法，化有为无，化实为虚，使整个空间显得干净利落，疏朗淡雅。
这样的设计让初次入园的不由得疑问这园林的中心在哪里？古人吊胃口的本事在留园展现得淋漓尽致，当你以为到了“古木交柯”就离主园不远了，但是依然只能透过漏窗欣赏风景，心里不由得焦急起来。
首先映入眼帘的是曲溪楼。建筑临水，二层，单檐歇山造，楼名曲溪，故曲溪之名沿用至今。登上二楼，可尽览水池以及周边的所有风光，满园的鲜花和垂柳，浓浓的春意扑面而来。
涵碧山房为中部主要建筑，俗称荷花厅，厅高大宽敞，陈设朴素，周围老树浓荫，风亭月榭，迤俪相属，楼台倒影，山池之美，堪称一副绝美的国画。
站在涵碧山房前面的大台上，享受春日阳光带来的舒适，整个人都放松了下来。为了让观园者能够更好得欣赏池中之风光，造园者特意修建了一座亭和一条连接的曲廊。
一座水亭，小桌一张，凳子围绕小桌而放，相信这是园主和朋友、亲人游园时小憩之所。一壶茶，畅聊天下事，一壶酒，抒发心中绪。近看鱼中 水里 游，中看园内之胜景，远看夜空一轮明月。
在留园，山石设计起到了更加重要的作用，它们或配合建筑，以增风韵，或单独成为主角，彰显气势。
