1200年前的唐代大诗人白居易，在一次春赏杜鹃花之后，曾经写下过赞美杜鹃花的诗句：闲折一枝持在手，细看不是人间有。花中此物是西施，芙蓉芍药皆嫫秀。把很普通的杜鹃花，比喻成“花中西施”，这或许是历代诗人中，对杜鹃花的最高赞誉。
杜鹃花，别称映山红、山石榴等。相传，古有杜鹃鸟，日夜哀鸣而咯血，染红遍山的花朵，因而得名。关于杜鹃花的历史记载，最早见于汉代《神农本草经》，书中将“羊踯躅”列为有毒植物。“羊踯躅”，也是杜鹃花的别名，意思是羊一旦啃吃了杜鹃花后，会发生癫痫，最后中毒而亡。
在我国，杜鹃花的从野生进入人工栽培的历史，至少已有上千多年的历史，唐贞观元年（公元785年），已有人收集杜鹃品种栽培，最有名的是镇江鹤林寺所栽培的杜鹃花。鹤林寺位于镇江市南郊，相传它是南朝宋武帝刘裕幼年砍柴的场所。唐人李涉一句古诗：偷得浮生半日闲。便是写鹤林寺的。鹤林寺原有“杜鹃台”一座，传唐贞元年间，一位外国和尚在此人工栽培成了杜鹃花。据说这位和尚栽种的杜鹃花有一丈多高。
开在春天的杜鹃花，深受人们的喜爱，我国就有不少城市的“市花”，是用杜鹃花来命名的。像无锡的市花就是杜鹃花，它是在1983年“市花”评选中被成功选中的，而无锡还有唯一一家杜鹃花专类公园，便是在无锡惠山古镇里的“中国杜鹃园”。
惠山古镇上的“中国杜鹃园”，坐落在古镇锡惠公园内的锡山西麓，它背枕惠山，东邻映山湖，北毗民间艺术家阿炳的墓。中国杜鹃园始建于上世纪的七十年代末，于1981年建成开放，园林的总面积有二万多平米，2007年时改名为“中国杜鹃园”。
杜鹃花有乔木和灌木之分，江南地区的杜鹃，以灌木为主，就像杜鹃园内，灌木的杜鹃花居多，乔木的杜鹃只是辅助。高一些的灌木丛，能达一人之高，游人若是走进这些开满鲜花的灌木丛内，瞬间，人就掩映于鲜花丛中。
目前，我国已知的杜鹃花品种达500多种，但它们大体能分成 “五大”品系：即春鹃品系、夏鹃品系、西鹃品系、东鹃品系、高山杜鹃品系。现在人们去惠山古镇中国杜鹃园欣赏到的杜鹃花，称之为“春鹃”，春鹃因叶多毛，故有人又叫“毛鹃”， 4月至5月开花，花簇生顶端，布满枝头，十分绚丽，颜色也有大红、深红、紫红、纯白、粉色、洒锦等，欣赏起来十分养眼。
从惠山古镇原先的锡惠公园进入，沿映山湖岸走到底，便是中国杜鹃园，这座园中园需要单独购票进入。一走进去，迎面就是一堵开着杜鹃花的灌木墙，有一人来高，正好把人们的视线挡住。转过灌木丛，有一洼清池，池边还建有一座供游客休闲的依水楼阁，楼台的后背，依稀能看到高耸的惠山山脉。
杜鹃园内聚集了约三百余种杜鹃花的品种，可谓江南地区杜鹃花品种集大成的地方。赏杜鹃花的地方，主要集中于园区内的醉红坡、沁芳涧、鉴塘、踯躅廊等处。这些地方，遍植各种杜鹃花，游人从花丛间穿过，犹如进入一个花海。
杜鹃园内最值得打卡的景点，叫“醉红坡”，它处在踯躅廊的里端，亭廊连接着一座“云锦堂”，云锦堂的露台，是眺望“醉红坡”的最佳位置。“醉红坡”是一座用石块垒砌起来的小山坡，一泓开着红白蓝等颜色的杜鹃花，从山坡的顶端倾泻出来，犹如一幅杜鹃花的瀑布，花的当中，一块巨大的石头刻有“醉红坡”三字，它取自于晚唐诗人韩偓的“一园红艳醉坡陀”的名句。
杜鹃园的“新园”部分，也就是“鉴塘”的东侧，栽种着大量的杜鹃花，这里有几株据说极为珍贵的“金杜鹃”，因为花开的颜色呈金色，夺人眼球。金杜鹃之所以珍贵，是因为整个惠山古镇内，三百余种杜鹃花品种，能让游客一睹金色花朵真容的，仅此一处。而且金杜鹃开花的时间不长，游客能见到的概率相对不多。
当然中国杜鹃园内的几处亭榭里，还有很多杜鹃花精品盆景的展示，可别小看这些盆栽的杜鹃花，它可是惠山古镇景区的园艺师傅花了几十年的心血，精心栽培出来的。许多品种不仅娇贵，还十分罕见。比如园艺师傅通过嫁接等手法，在一棵杜鹃树上开出十多种颜色的杜鹃花来，可谓一绝。
明代人撰写的《草花谱》一书中称：映山红若生满山顶，其年丰稳，人竞采之。意思是只要杜鹃花开满山岗，这一年一定会风调雨顺。可见杜鹃花还被人们寄托着厚望。趁着春光明媚，不妨去无锡惠山古镇“中国杜鹃园”赏杜鹃花吧。
