我们知道地球有“北极”和“南极”两个极点，南北两极是地球纬度的最高点，是地球的自转轴和地球表面的交点。南北两极由于地处地球纬度最高的地区，是全球年平均正午太阳高度最低的地区，也是地球表面获得太阳辐射最少的地区，从而形成了寒冷的极地气候。南北两极地区分布着世界上面积最大的大陆冰川，其中南极大陆和格陵兰岛上覆盖着世界上面积最大的大陆冰盖。
青藏高原
南北两极气候环境恶劣，十分荒凉，并不适宜人类大规模居住，而所谓的“地球第三级”，也就是在地球上除南北两极之外，再寻找一个自然环境恶劣，不适宜人类大规模居住的地方。可能，在世界其它地方不适宜人类居住的地方有很多，青藏高原之所以会被称为“地球第三极”，可能是由于其自然环境在一定程度上接近南北两极地区。
青藏高原位置图
青藏高原是世界上年轻的高原之一，其形成主要是由于印度洋板块和亚欧板块之间的碰撞挤压，大约在2.4亿年前印度洋板块中的南亚次大陆撞向亚欧大陆，从而抬升地壳，逐步形成了青藏高原。目前青藏高原的总面积超250万平方千米，平均海拔4000米以上，是世界上平均海拔最高的高原。青藏高原南部的喜马拉雅山脉是世界上平均海拔最高的山脉，其中海拔8848.86米的珠穆朗玛峰是世界上海拔最高的山峰。因此，珠穆朗玛峰也是青藏高原成为“地球第三极”的原因之一。
青藏高原卫星地形图
由于青藏高原地区平均海拔在4000米以上，形成了终年低温的高山气候，许多地区年均温在0℃以下，气候十分寒冷，地表荒芜，植被稀疏，气候状况十分类似于南北两极地区。此外，青藏高原地区由于气候寒冷，山脉上分布着大量的山岳冰川，是世界上除了南北两极地区之外，冰川分布最多的地区，是世界上中低纬度地区最大的现代冰川分区发育有现代冰川36793条，冰川面积49873.44平方千米，青藏高原大量的冰川覆盖也与两极地区十分相似。
青藏高原
