很多朋友在去到云南旅游的时候，都不会错过美丽的大理古城。当地的朋友总会告诉你那里曾经显赫的段氏家族，不会忘了告诉你大理王国曾经的辉煌。
在后晋天福二年（937），后晋通海节度使段思平联合洱海地区贵族高方、董伽罗灭大义宁国，定都羊苴咩城（今云南大理），国号“大理”，史称“前理”。其疆域覆盖今中国四川西南部、云南、贵州，以及缅甸、老挝、越南北部部分地区。北宋绍圣二年（1095），大理国宰相高升泰篡位，改国号“大中”。但他翌年便薨逝，国家大权落到段正淳手中，史称“后理”。
然而有一段历史却总容易被忽略，那就是大理与蒙古爆发的“蒙古灭大理之战”，也就是题中所说的“忽必烈平定大理”。大理天定二年（1253），大理国被大蒙古国所灭，原大理国的国君段兴智被任命为大理世袭总管。
大理国源于唐代的南诏国。唐朝天宝战争中，南诏大将军段俭魏大败唐军，为南诏国立下赫赫战功，被南诏国王蒙阁罗凤擢授为清平官，相当于宰相。这一官位传六世，至段思平，而他最终建立了大理国。到大理国第四代君主段思聪时期，迅速膨胀起来的高氏已经取代权臣董氏，成为朝政大权的实际控制者，且直至大理国灭亡。
大理国几乎与中原赵宋王朝同岁，但伴随着元军南下，大理国也走到了末日。南宋淳佑四年（1244），大蒙古国出兵临关，远征大理，段祥兴派大将高禾出战。高禾战死于九河，南宋还专程派使节到大理凭吊。
然而此役着实是飞来横祸。大理被攻是由于蒙古人南侵攻不下四川，因而将算盘打到了大理身上。面对北方的铁骑，大理的军队打了败仗。而这不幸中又有“万幸”，大理没有因为失败而立即灭亡，蒙古军因大汗窝阔台的死而退兵。
在段兴智继位后，大理终于抵挡不住蒙古兵的又一轮进攻，段兴智成了大理国的末代帝王。大理的亡国，比金朝来得迟，而比宋朝来得早。次年9月，蒙哥汗命其弟忽必烈和大将兀良合台统军，发动了对大理国的大规模征伐，兵分东、西、中三路。
忽必烈亲率中路军，于大理天定二年（1253）10月过大渡河，抵金沙江。一路上多位酋长归附，献计用革囊渡江。蒙古军遂用皮筏渡江，到达丽江，即历史上有名的“元跨革囊”。忽必烈先派使者到大理劝降，但大理相国高泰祥主张坚决抵抗，杀了使者。
12月，忽必烈大军一路直下，长驱直入，进军龙首关，几乎没有受到任何抵抗就直逼大理城。随后，兀良合台率领的蒙古西路军也渡江到丽江县塔城、巨甸、石鼓。东路军过金沙江到达楚雄、姚安。这样，三路大军对大理城形成包围之势。大理国内各族的贵族分子纷纷降蒙。
当时的大理国，其实总体军事力量并不薄弱。但为了削弱段氏势力，控制国政，高氏一方面有意地把大理国军队的精锐置于自己的控制之下，一方面则着力发展自己的地方武装，王畿之地的力量反而相当薄弱。段兴智与高泰祥，引兵背城出战，惨遭大败，弃城而逃，各奔一方，蒙古军队不费吹灰之力地攻占了大理都城。
忽必烈随后命令姚枢裂帛为旗，上写止杀，分头号令各街巷，于是军民安定。姚枢还搜集了大理的图书档册。蒙古兵在姚州抓获高泰祥，高泰祥临刑前还叹曰：“段运不回，天使其然，为臣殒首，盖其分也。”因而忽必烈认为他是忠臣，对其后代“许以世其官”。后来，高氏子孙有的被封为姚安、鹤庆等地方的土司，承袭30多代，直至改土归流。
大理天定三年（1254），忽必烈北归，留兀良合台继续进攻。当年秋，蒙古兵追至昆明，活擒段兴智。段兴智被擒后，被送到北方蒙古汗廷，去见蒙哥汗。蒙哥汗施以怀柔，赐其金符，令其归国，继续管理原属各部。
段兴智不但捡回了条命，还得到蒙哥汗的赏识得以继续掌管云南，说不定比当初受高氏欺压时还舒坦，因而对蒙古感恩戴德。于是他在回国后替蒙古兵当向导，追杀大理残余抵抗势力，并亲自率兵镇压大理境内反抗蒙古军的各族人民，甚至参加了蒙古攻打安南（即越南前身）的战争。
南宋景定元年（1260），段兴智再次北上朝觐，死于途中，蒙古遣使吊祭，谥号“向义天定贤王”。次年忽必烈令段兴智之弟段实继任大理总管。段实也像他哥哥一样，对蒙古特别效忠，深得忽必烈赞赏。忽必烈对他“示至优之渥”，“以彰同视之仁”。
元灭大理之役，作为元统一中国的战争的一部分，为彻底灭亡南宋奠定了基础。而“元跨革囊”也算是云南历史的里程碑。此后，云南以一个行省的形式被纳入中国版图，结束了唐宋以来云南地区南诏国、大理国地方割据的历史。自唐以来大理城作为云南政治、经济、文化中心的时代也随之结束，云南的政治中心由大理迁至昆明，因而此战不可不谓意义重大。
