在甘肃敦煌，坐落着世界上规模最大的佛教艺术圣地，它有一个好听的 名字叫做莫高窟，也被人们称作千佛洞。据唐代的《李克让重修莫高窟佛龛碑》记载，莫高窟始建于前秦建元二年（公元366年），由乐尊僧人最先凿开石窟。
经过历朝历代的扩建，到明清时期这里已经成为震惊世界的文化典藏地。虽然在清朝末年石窟内的大量经文遭到空前的洗劫，但其中的彩塑和壁画仍然为我们了解古代的文化、艺术、建筑等等提供了依据。
自1944年国立敦煌艺术研究所成立以来，一批又一批的学者远离家乡来到这片荒漠中的洞窟里，他们肩负着保护与修复敦煌文物的责任，几乎是把一生都献给了这里。常书鸿是第一任敦煌艺术研究所所长，因为敦煌，他的妻子与学生私奔，高调登报离婚，这一切都是有何缘由呢？
1927年，常书鸿前往法国学习油画，与他一起去的还有妻子陈秀芝。在法国，他们度过了近十年平淡温馨的时光。妻子早已经习惯这里的生活方式，加上夫妻两人有着丰厚的收入，她原以为他们会一生定居在这里。
谁知，一次偶然的机会，常书鸿在一个旧书摊上看到一本画册，其名为《敦煌图画》，在翻阅一番后，他彻底被震撼了，原来中国还有这样的艺术宝库！从此，他的心里总是惦记着这个位于沙漠中的石窟。
1936年，常书鸿决定回国，因为只有这样他才有机会亲自前往敦煌，研究和保护这些珍贵的文物。可陈秀芝并不理解他，在她看来实在搞不懂西北那片贫瘠的土地能有什么魔力让自己的丈夫舍弃优渥的生活条件。但因为常书鸿的态度十分坚持i，她只好听从丈夫的决定。
从1943年开始，常书鸿一直扎根在敦煌，他像着了魔一般整个人泡在了莫高窟里，看着石窟的墙壁上工笔细腻。色彩斑斓的壁画，他激动地彻夜难眠。当时，协助他进行研究的还有一个学生，他叫赵忠清。
因为常书鸿忙起来总是连家都顾不上回，赵忠清有时会替老师跑腿取送资料。一来二去，他与常书鸿留在家中的妻子陈秀芝熟络了起来。因为有着师生关系的便利，赵忠清成了他们家的常客，时间一久，本就不堪忍受敦煌艰苦条件的陈秀芝与他暗生情愫，两人决定私奔。
得到消息的常书鸿连忙赶回家，却已经不见妻子的身影，他后来他每天回到家里等候她回来，谁知等到的却是妻子在晚报上刊登与他离婚的声明。失魂落魄的常书鸿沉寂了一段时间后，再次将全部的精力投入到对敦煌文物的研究中，这对他而言甚至比生命还要宝贵。
后来，他与这里的另一位女研究员李承仙情投意合，志趣相投，两人走入婚姻的殿堂。他们结婚后仍然坚守在敦煌，两人相互扶持，相互鼓励，将自己的一生都献给了敦煌文化的研究和保护中，是名副其实的“敦煌保护神”。
而常书鸿的前妻陈秀芝，虽然与她的情人私奔后享受了一时的欢乐，但两人在一起后不久，赵忠清就因某些原因锒铛入狱。陈秀芝为了生活与一个普通工人结婚，后来却得知曾经被她抛弃的丈夫已经功成名就成为享誉全国的敦煌学奠基人。她虽后悔莫及，但为时已晚矣。
