洱海，湖面积为251平方公里(水位为1974米)，总容量为25.3亿立方米，汇水面积为2565平方公里，湖长42.5公里，平均湖宽6.3公里，最大湖深22米，平均湖深10.2米，湖周长117公里。 洱海水位1966米时(85高程)南北长42.0千米，东西宽最大8.8千米，最小3.05千米，最大水深21.5米，平均水深10.8米，湖面面积252.91平方千米，蓄水量27.94亿立方米，湖中岛屿面积0.748平方千米，湖岸线129.14千米， 是云南高原仅次于滇池的第二大淡水湖泊。
全年湖面水温为12℃-21℃。最低运行水位为海拔1962.84米(海防高程1971米)，最高蓄水位海拔1965.84米(海防高程1974米)，正常水位范围处于海拔1962.84-1965.84米之间(海防高程1971-1974米，以下均为黄海高程)。
由于大理岩夹层有利于地下水储存和渗透，多由横向断裂及物理地质作用而形成十八溪，并成为集中汇流苍山地表水和地下水的地带。苍山山腰南北向大理岩夹层中，岩溶发育，在东西向横切部位，有大股泉水涌出，如茫涌溪沿山脚一带;有的在岩层接触带或断裂带裸露部位，冲积层中也有不同程度的泉水出露，如蝴蝶泉。
洱海东岸为石灰岩及砂岩，透水性强，不利于储水，因此比较缺水。洱海水量除由地表水补给外，接受地下水条件良好，四周山地排泄的地下水均归入洱海。
洱海湖面全年水温在1℃--20℃之间，水温垂直分布具正温层特点，终年不结冰，属亚热带湖(暖湖)。透明度4米，季节性变化显著，雨季较小，干季较高。据1985年12月监测结果，平均透明度为5.4米，最大透明度达8米，水色浅蓝，色度6.625。水质无色无臭，属清洁级重碳酸盐钙镁型淡水湖泊，营养状态为中营养型。
洱海水位对洱海湖内生物群落和洱海自然生态起决定性作用，对洱海水位的记录从1951年便已开始，经50余年的反复实践，科学论证，于1966年、1982年、1989年、1998年、2004年五次制定洱海水位控制高程，2004年3月26日，云南省第十届人大常委会第八次会议批准颁布实施的《云南省大理白族自治州洱海管理条例》框定了洱海水位运行为:最低运行水位1964.30米，最高运行水位1966.00米。
