在今内蒙古自治区的额济纳旗境内的鄂木讷河东岸，距旗府所在地——达来呼布镇35公里的戈壁，有一座西夏古城的遗址。
每当人们慕名来此游览，行至距古城十余里时就能望见高耸在古城西北角上的那座著名的白塔，在缥缈的浮云中时隐时现，神秘莫测，这便是那座古老的西夏军事重镇——黑水城。
历史上关于黑水城的记载少之又少，说它毁于一场战乱，说它藏有大量珍宝。藏有珍宝的传说在20世纪初引来了一批批外国探险者，留下了一处处挖掘的痕迹。
公元1909年6月，俄国人科兹洛夫来到黑水城，在白塔下进行了9天的挖掘后，用骆驼驮走了40箱约上万件的西夏文物、文献。依据对这些文献的解读，黑水城的面目也逐渐呈现在世人面前。
黑水城始建于西夏时期，是现今已知唯一一座用党项族语音命名的城市。党项人叫黑水为额济纳，黑水城就是额济纳城。黑水城之所以称为“黑水”，是因为在元之前有黑水河流到这里，形成内陆湖名居延海。
原始社会，这里就已经有人类居住。后来，因为胸衍之戎匈奴人在这里游牧，它的名字逐渐演化成了居延。东起阴山、中经居延、西至天山，有一条无形的通路贯穿着，人类在这一带繁衍生息、迁徙游牧。这就是东西方最早的通路，人称丝绸之路居延路。
汉武帝时期，汉朝打通河西走廊以后，在居延屯田、筑城、设障，遂把漠北草原与河西走廊连接了起来。
从文献上可以发现，战争使黑水城屡遭洗劫，生灵涂炭，但也正因为战争的原因，黑水城才变得如此重要。
西夏人围绕着战争和兵器生活，在常年的征战中他们掌握了最优秀的治炼技术， 工艺精良的铁器不但可以满足具体的军用，而且也成为外交上的重要礼品和手段，用来贿赂各国的权臣，或是进贡给大国的皇室。
据史料记载，黑水城在历史上，还发生过多起饥荒。关于干旱、虫害、绝收的描述，比比皆是。政府不得不从别的地方调求粮食，赈济这里的灾民。
每年的吞夏之交，都是黑水城生活最困难、防守最薄弱的时候，因此，也是最最危险的时候，如果这个时候，敌人前来攻打，后果将不堪设想。
1205年，即成吉思汗封汗的前一年。成吉思汗借口西夏收留了蒙古仇人，在3月粮荒时首次袭击了西夏，从此开始了长达20年之久的灭夏战争。
黑水城如同它的国家一样处在风雨飘摇之中。在蒙古大军随时可能大兵压境的情况下，黑水城人开始了一场空前悲壮的全民备战，他们准备与敌人殊死一战。
1226年，成吉思汗率领10万大军挥师中原，黑水城作为蒙古大军通往中原的必经之地，不可避免地发生了一场恶战。战争的时间，选在了黑水城最最困难的季节——春季。
于是，黑水城近200年的历史，在战争结束后也悄然地结束了。但令人奇诡的是，关于这场灭城战，至今没有发现任何详细的记载。在战争发生以后的近60年中，历史几乎是一片空白。
几百年后，人们在勘探黑水城的时候，发现城墙遗址中竟然还嵌套着一个更古老的小城，原来这才是西夏时期的黑水城，而套在它外面的是元代的亦集乃城。
不知在什么时候蒙古人扩建了黑水城。1275年，意大利人马可·波罗来到这里，他看到的是一个绿洲之中生机盎然的城市。
1372年，明朝征西将军冯胜带兵讨伐元朝残军，而使河流改道、城内水源断绝，明军占领城市后又随即废弃，居民被迫迁徙，该城逐渐被沙漠吞噬，至此，黑水城成为无人居住的废城。
1909年6月，俄国人科兹洛夫黑水城西城墙不远处的佛塔，挖掘出了大量的文献：完好无缺的大量的汉文、藏文、回鹘文、蒙古文、波斯文等书籍和经卷，数量达到24000卷之巨的古代藏书， 300余幅“好得不能再好”的绘画精品，以及陶器、铁器、织品、雕塑品和绘画等珍贵文物。
这些文物文献是研究西夏王朝，甚至于和西夏王朝同时的宋、辽、金王朝，还有元朝历史的“无价之宝”。
随后，科兹洛夫在圣彼得堡展出了他从中国黑水城带回的文物文献，便立即震动了全世界。
黑水城从此引起了人们的关注，一个新的国际学科——西夏学，也从此产生了。
并且，从黑水城出土的文献，也被公认为是19世纪末、20世纪初河南殷墟甲骨、甘肃敦煌遗书之后的中国第三大考古文献发现。
本文参考自：《神秘消失的宝藏》
