在传统地理概念上，“塞外”被认为一片广阔荒凉的世界。
古人的世界观里，边塞是指北方和游牧民族之间交界的地区，一般指的是蒙古高原和西北雁门关以外的地方。著名的“昭君出塞”故事，之所以让人感动，是因为大家都认为王昭君所要前往的地方是陌生而荒凉的。但是万事都有例外，我们听说过不少北方的“小江南”，都跟边塞有关。
比如著名的宁夏平原和河套平原，这里就是黄河中上游地区重要的农耕区域，和我国的江南地区一样，都是鱼米之乡，因而这里也被称为“塞上江南”，这里刚好就位于边塞地带。而在遥远的新疆，也有一片不为人知的“塞外江南”，它就是新疆的伊犁河谷。
在遥远的新疆伊犁河谷，这里靠近干旱的中亚地区，来自海洋的暖湿气流很难抵达，是名副其实的“苦寒之地”，为什么会得到“塞外江南”的评价呢？
如果我们对这里的气候有一些了解的话，应该就会懂得其中的缘故了，一句话，成为“塞外江南”的一个最根本的条件，还是要拥有丰富的水资源。而伊犁河谷恰好就有这个条件。
我们知道，新疆降水比较稀少，主要的水源来自于高山冰雪融水，但是伊犁河谷是个例外，这里的水资源靠的不是冰雪融水，而是珍贵的大气降水。伊犁河谷地带虽然身处亚欧大陆内部，距离大海十分遥远，因而丰富的水汽无法抵达这里，但地形帮了伊犁河谷一个大忙。这里位于天山南北支的交界处，大体上山脉形成了一个朝西的大喇叭口。这就形成了一个天然的“聚水盆”。
伊犁河谷的主要气流是来自大西洋的盛行西风，大西洋的盛行西风远道而来，水汽含量已经非常稀少，但是得益于喇叭口的形态，水汽在这里得到聚集，并随着山脉抬升而冷却凝结，最终形成了丰富的降水。有数据显示，伊犁河谷的年降水量甚至能达到1000毫米，要知道东南沿海的福建，年均降水量才不过1200毫米，可见这里水资源的丰富。
伊犁河谷丰富的水资源，不但为这里发展农业提供了良好的条件，还让其成为了巴尔喀什湖的主要水源。在巴尔喀什湖，来自伊犁河谷的水源已经把这个湖的湖水都冲淡了，让这里形成了一半是淡水，一半是咸水的神奇湖泊。
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