在苏州闾门外，有座名刹--西园寺，是戒幢律寺和西花园放生池的合称，上塘河从门前流过。
相较于苏州其他主要寺庙而言，西园寺创建时间较晚，它始建于元代至元年间，初名归元寺。
明嘉靖末，太仆寺卿徐泰时将已衰落的归元寺改建为宅园，名西园。他去世后，其子徐溶渐渐感到家业只有消耗而毫无收入，就将西园改为寺，并于崇祯八年（１６３５年）延请律宗第二十一代祖师茂林律师住持。为弘扬“律宗”，茂林改寺名为戒幢律寺，俗称西园寺。
之后，西园寺曾盛极一时，名列江南名刹，但自乾隆十一年以后彻底衰落，最终在咸丰十年（１８６０年），毁于兵事，只剩下残垣颓壁，一片荒凉。
光绪壬辰年（１８９２年），原普陀山紫竹林方丈荣通被请来当住持，与其徒广慧等开始重建道场。
后来荣通和尚圆寂，广慧法师住持西园寺，先后修建天王殿、大雄宝殿、罗汉堂、放生池和安僧设施，最终于１９００年基本完成重建工程，并恢复西园寺的律宗道场地位，开坛传戒。
但直到１９２６年，才形成全寺的建筑规模，并完成殿堂内部的塑像，西园寺再次被誉为为江南名刹。
１９６２年，江苏省有关部门决定恢复方丈制，任明开法师为西园寺方丈，还用“十方选贤制”替代传统的“传法制”，使西园寺成为十方丛林。
实际上，西园寺最著名的要数五百罗汉、放生池，游人至此多数是看泥塑和大鼋。
先来说说西园寺内的五百罗汉塑像。
寺院的建筑主要有四大天王殿、大雄宝殿、五百罗汉堂等。其中，大雄宝殿是等级最高的建筑，采用重檐歇山顶、五级台阶配以雕饰栏杆，形成视觉冲击。与宁静悠远的寒山寺比，西园寺以壮观险胜。
进入园口拱门，第一进是四天王殿，即金刚殿。四天王的泥塑，也称四大金刚，则分别站在两旁。在佛教教义中，认为天王天是离人间最近的一层天，分东西南北，分别由四个天王管理，也是寺院的守护者。
向内走，通过香老桥就到大雄宝殿。殿中供奉着三尊大佛（木雕），位于中间的是佛祖释迦牟尼（如来），右阿弥陀佛，左药师佛。
出大殿，东厢为观音殿，西边就是有名的罗汉堂。
罗汉堂原本已是非常中国化的殿堂。在小乘佛教中，只要信奉小乘佛教的人，按小乘佛教的教义进行修行达到的最高境界，叫作“阿罗汉果”，即罗汉。
一般的寺庙，会在大雄宝殿两侧树立十八罗汉，而西园寺单独建立五百罗汉堂。殿堂布局呈田字形，形成回廊，方便安置多座佛像，供游人穿行其中。
五百罗汉泥塑，仪态万千，无一雷同。即使木质金漆，罗汉也衣裙褶纹飘飘欲动，栩栩如生。
一些罗汉合目静坐，好像早已入化；一些还袒胸露背，一身结实的肌肉欲呼而出；一些双目圆睁，叫人不敢与之正视；另一些则低眉微笑，好似要与你招呼讲话……
总之，五百罗汉有五百个不同形象。只要观察，我们都能从每个罗汉身上找出特点来。
而在艺术造型上，特别是疯僧、济公二者最精良。据说这是塑造五百罗汉的两个带班老师傅的比美之作，确实实至名归。为此，清代张紫峰曾赞叹道：“木质金章丈六身，慈威丰瘦各存神。捻珠托钵拈花笑，抱膝摩肩体态新。”
西园罗汉堂与碧云寺、宝光寺、归元寺并称中国四大罗汉堂，为江苏唯一保存完整而艺术性较高的清塑罗汉群像。
在西园中，最吸引人的还有放生池中的大鼋。放生池呈蝌蚪状，“头部”向南，“尾部”向北，并折向东南，占地面积十分大。
池内鱼鳖种类繁多，基本都是佛教信众所放生。其中一只大鼋，寿命已达三百余年，天气炎热时它才现身水面。这时，游客们纷纷投放馒头之类的食物，引鼋出水食用，它一口就能吞下一个拳头大小的馒头。
对于此趣观，有一首秩名之作《西园看神鼋》诗曾描绘：“九曲红桥花影浮，西园池水碧如油。劝郎且莫投香饵，好看神鼋自在游。”
而寺院西面的园林也是具有十分特色的寺院空间。由于历史上该寺院曾经做过宅院，其园林存在具有一定的历史传承。
如今，整个罗汉堂修复得美观大方，吸引了众多佛教信徒前来瞻礼，使西园古刹焕发出崭新的光彩，成为名副其实的吴中胜地。
