江南水乡的许多古镇，不独风物宜人、景色秀美，亦以其深厚的历史文化底蕴而著称于世，江苏省无锡市的荡口古镇便是这样一座古镇。
古镇中有一座始建于明代的“三公祠”，这座祠是明代翰林院侍读学士华察，为纪念因量田清赋得罪豪门被革职处分的孙慎、翁大立、王其勤三位廉官所建。
“三公祠”占地面积252平方米，祠中有思泉亭、学海书院、望月楼、致斋所、衍庆道院，设遗爱堂，列三公像，岁时瞻拜。遗爱堂外的西墙上，镶嵌有三块叠置的条石，一支“步弓”镌刻其上。步弓是古代丈量田亩的器具，形似圆规，呈“大”字形，两足通高92厘米，肩宽53.5厘米，两足长107厘米，两足间距171厘米。这块“步弓石”是当年为校准步弓尺寸而特制的器具，全国罕见。
要说它的由来，还有一段鲜为人知的故事。
明代中后期，土地兼并问题日渐严重，巨富豪绅据有大量土地，却有诸多手段匿田逃税，“田主不纳税米，无田却纳粮赋”的现象很普遍。豪强兼并土地，“虎噬蚕食，坐享无粮之利，而推其害于人，逞其无厌之欲”。嘉靖年间，礼部尚书、文渊阁大学士顾鼎臣先后三次上疏朝廷，建议对粮赋主要来源的苏、松、常、杭、嘉、湖地区进行清粮。此后，朝廷颁旨对旧有赋税制度进行改革，史称“一条鞭法”的赋税新政应运而生，即田赋徭役等合为一条，均以银两计算，按亩折算缴纳，不再根据人丁数征收粮税，这项举措有效抑制了土地过快兼并，保护了无田少田平民的利益。
“一条鞭法”要顺利实施，关键在于精准丈量土地，掌握各家各户田亩真实数据。而当时，经常有巨族富户采取各种作弊手段（比如私改步弓角度），藏匿田产、逃避赋税，田亩丈量面临诸多困难。在这样的背景下，巡按苏松监察御史孙慎、山东布政司右参政翁大立奉旨到无锡，会同知县王其勤，在告老还乡的华察全力配合支持下，开始了量田清赋。
他们很快商定量田清赋的方案，“设总耆民10人、区耆民52人、图正弓手和算手各414人，逐级按鱼鳞册统计丈量数”，由知县王其勤现场负责抽查、复核，以防作弊。“鱼鳞册”列有各户土地四至、面积、土地质量等情况，因为状似鱼鳞而得名，它与记载各户人口数据的“黄册”搭配使用，使明朝中央和地方政府能够较为精准把握地方人口增长、土地变更的数据，但它的维护成本很大，到明朝中后期，纸上数据和实际数据已有出入。
同时，为确保土地丈量的公平，他们又制作“步弓石”作为校准器，规定所有步弓量田前必须先在此石上校准，以确保各项尺寸对照标准分毫不差。
就这样，历经三个月核查丈量，共查出漏税的无粮田16万多亩，剔除无田粮税7000多石，一时间江南民心大振，那些因交不起粮赋而被迫出逃的佃户也陆续返回故土。然而，量田清赋却损害了地方豪绅富户的利益，他们暗中联络朝中亲贵，联名诬告华察贿赂勾结官员欺上瞒下。
后来，朝廷派人南下私访，虽查无实证，但孙慎仍被调离职位，翁大立被革职，王其勤被明升暗降调任南京户部主事。华察为三人的遭遇忿忿不平，于嘉靖三十六年（1557年）在荡口镇修建“三公祠”，以颂扬孙慎、翁大立、王其勤三位廉官丈量土地、清厘田赋、造福一方的功德。祠堂建成后，华察还撰写了《无锡县延祥乡首建三公祠记》，宣扬正义，抨击邪恶。
“三公祠”的故事虽已远去，但那些清正廉明的官员形象却被人们久久记住，那校准的“步弓石”早已化作“义善天下”“崇德倡廉”的象征，成为了丈量官德的尺度。
