自古以来，天上的女子似乎就比人间的女子要貌美得多。只要是人间的男子，上到皇王天子，下到贩夫走卒，无不做着与天上神女相会一场的美梦。宋玉的《神女赋》就曾写到美貌绝伦的巫山神女与楚襄王相会的一段人神之恋。然而，《神女赋》上所写的可信吗？会不会是楚襄王、宋玉二人的一场梦呓呢？抑或是巫山神女本来就不是什么神仙，而只是一个故作高深的普通人间女子而已？
滚滚的长江三峡从巫山穿过后形成了举世闻名的巫峡，巫峡是长江三峡之一，至今仍是旅游览胜的好去处。第五套人民币十元面值背后的图案就是三峡的美景。峰峦叠嶂的巫山十二峰若是在雨季中就会出现云腾雨落、烟雨空濛的壮观景象，这种景象被称为“巫山云雨”。但是，中国语言的魅力就在于常有神奇的变化，“巫山云雨”后来又生出男女缠绵情爱的含意了。
据说，当年楚襄王和宋玉一起游览云梦台，他们饱览了巫峡十二峰的美丽景色，又品尝了此地的民间美食。俗话说，“饱暖思淫欲”，楚襄王在思想上就有些想法。正巧，宋玉在闲谈中提到了巫山有一位神女，这位神女容颜姣好、身材曼妙，而且还能歌善舞，颇受人们喜爱。据传说，她曾经“自荐枕席”，与楚怀王有一夜缠绵悱恻的情爱。楚襄王听后兴趣极浓，他倾慕天上仙子已久，可就恨没有机缘相会，他也想要和这位女神幽会一场。于是，楚襄王在宋玉的安排下开始清心寡欲、斋戒沐浴，在几天后的夜里，巫山神女终于来了。（在《神女赋》中宋玉就写到“其夜王寝，果梦与神女遇，其状甚丽，王异之。”）就这样，二人就有了鱼水之欢、肌肤之亲。后来，楚襄王因这位神女几乎走火入魔：“精神恍忽，若有所喜，纷纷扰扰，未知何意？目色仿佛，乍若有记：见一妇人，状甚奇异。寐而梦之，寤不自识；罔兮不乐，怅然失志。”由此观之，楚襄王和巫山神女的关系真是如胶似漆呀。这样一来，“巫山云雨”或是“共赴巫山”、“云雨”也就成了男女之事的代名词，而楚襄王和神女的人神之恋也就找到了根据。
可是，巫山神女在民间传说中又是另一番模样。传说神女是西王母的女儿，名叫瑶姬。瑶姬姊妹十二人一起在巫山一带帮助大禹治水排洪。由于洪水来势迅猛，一般的水坝根本不能阻拦并引导洪水。为了排除水患、保一方生灵平安，她们就化作成十二座奇秀绝美的峰峦耸立在巫峡两岸，以保证洪水流向大海。瑶姬是十二仙女的杰出代表，法力最高，所立山峰也鹤立鸡群，高出其他姊妹化作的山峰。当每天清晨太阳初升、朝霞方起之时，神女峰总是第一个迎来朝霞，于是便嬴得了“望霞峰”的美名。后来，楚襄王游览巫山，倾慕巫山神女为百姓排洪而牺牲自己的为人，就不顾峰高路险，爬到“望霞峰”顶观看日出。见到日出东方、霞光万道的景象后大发感慨，说要是能在这美丽的清晨和巫山神女见一见面该有多好。楚襄王只是随口一说，可是，“说者无心，听者有意”，一旁的宋玉想满足一下楚王的心愿，同时也要在楚王面前展示一下自己的文采，于是就写了一篇《神女赋》。为了博楚襄王一笑，宋玉故意在《神女赋》中用一些想象笔法，这无非是想拍一拍楚王的马屁，可是一些不谙此中道理的人就信以为真了。所以，楚襄王与巫山神女有一段恋情故事的事也就越传越广，倒像成了事实一样。
这两种观点相去甚远，一个是楚国君王的神仙侍女，而另一个却是献身于治水大业、普度一方百姓的女英雄、活菩萨。可是这些说法好像还是不足以令大家相信，于是有人又提出了一种新的观点。其实，并没有什么真正的“巫山神女”，这只是宋玉为了在楚襄王面前献媚而想出的鬼把戏。他先对楚襄王讲了一个关于楚怀王和某位妓女的风流韵事，只是将这件事稍加润色，把妓女美化成了一个能歌善舞、美丽绝伦的巫山神女，而喜欢渔猎女色、寻花觅柳的楚怀王的形象也就随之抬升。试想，如果楚怀王不是英明神武、爱民如子的有道明君，会有神女喜欢上他吗？会有神女主动投怀送抱吗？楚襄王是楚怀王的儿子，那风流成性的“贵族品质”自然也像他父亲，他当然知道宋玉说这番话是在为他死去的父王（楚怀王）脸上贴金，他也当然知道宋玉是想拍自己的马屁。于是，楚襄王就故作不知，任宋玉施展他的功夫。就这样，君臣二人虽然各怀心腹事（一个是为了美人，另一个为了溜须），但他们达成了基本共识——弄个美女来！
宋玉不愧是文采风流的大辞赋家，办起寻找美人的工作更是手到擒来。巫峡地区自古以来就是出产美女之地，这也可以说是“天时、地利”具备了。楚襄王的好事自然圆圆满满、和和美美地成就了。可是，事情并没有结束，手段高明的宋玉更是对此事进行大肆宣传，先后作了《高唐赋》与《神女赋》，为“英明神武、体天格物”的楚襄王和“巫山神女”幽会的事情大唱赞歌，这也就成了极好的广告宣传。一时间，此事人尽皆知，楚襄王也名满天下，“巫山神女”更是蜚声九州了。
两千多年过去了，往事已不可追，但是关于楚襄王和巫山神女的种种传说还在一代一代地传讲着。楚襄王是贪淫好色的君主，还是英明神武的国王；巫山神女是个色艺双绝的妓女，还是普度一方的神仙；宋玉是名垂千古的辞赋家，还是善于溜须拍马的登徒子……这些都被远去的历史之水所冲淡。可是，“巫山云雨”这个特有的词成了男女间肌肤之亲、鱼水之欢的正面代名词，“巫山云雨”是美好的、是情而不色的、是积极的、是健康的，这就足够了……
