甘肃武威，古称凉州，是河西走廊最东端的第一重镇和曾经的中国第三大城市。丝绸之路的繁荣，孕育了古城丰富的人文底蕴和名胜古迹，佛教文化更是光辉夺目，拥有多座著名的寺庙和石窟，其中最值得一看的，是位于凉州城南50公里处的天梯山石窟。
古代的甘肃曾是“丝绸之路”的黄金路段，伴随经济贸易的往来和文化的传播，佛教也开始弘扬发展。包括中国四大石窟中的莫高窟、麦积山石窟等无数精美的石窟寺，就是当时佛教发展的产物和具体体现，而武威的天梯山石窟，正是这些精美石窟的起源。
天梯山石窟，也称凉州石窟，始建于东晋十六国时期的北凉，是中国最早的石窟之一，距今约有1600年的历史。其所在的山体平均海拔2100米，因山路崎岖艰险，犹如攀登天梯而得名。随着天梯山石窟的开凿，西域高僧也接踵而至，他们在凉州讲经说法，翻译佛经，使天梯山石窟更具盛名。
由于天梯山的山体为红砂岩质，不易保存，风化严重，现仅存19个洞窟，塑像43身、壁画300多平方米。其中最大、最壮观的唐代大佛，高28米，依山面水而坐，体态丰腴，面相慈祥，脚下碧波荡漾，周围薄云缠绕，构成一幅山、水、佛、云浑然一体的壮观奇景。
据史学家考证，东晋十六国时期统治阶级重视儒学，崇仰佛教，而天梯山石窟正是当时的北凉王室所开凿，后经北魏和唐代陆续营造，西夏及明清时期又加以重修。现存的这些造像均以山岩为石胚，再敷泥塑成，袈裟纹路细致转折，栩栩如生，可与敦煌莫高窟媲美，堪称唐代雕塑的杰作。
此外，石窟内壁的青龙、白象和梅花鹿等明代壁画，受西域早期壁画影响，与敦煌北凉壁画、炳灵寺西秦壁画风格相近，笔触清新，色彩艳丽。值得一提的是，壁画中所用的蓝色颜料是经由丝绸之路进口的青金石研磨而成，历经数百年仍未褪色。
据介绍，天梯山石窟比敦煌莫高窟还要早100多年。公元439年，北魏灭北凉时，北凉工匠和僧人被迁移到北魏都城平城(今大同)，后于公元460年主持营建了云冈石窟的早期洞窟。这些石窟工匠所开创的凉州模式，对龙门石窟的营建也有一定影响发，因此天梯山石窟也被誉为“中国石窟鼻祖”。
1958年，为解决黄羊河流域万亩农田的灌溉问题，当地决定在天梯山石窟附近修建黄羊河水库，当时预计水库蓄水后将淹没天梯山石窟群第1、2层的10个洞窟。甘肃省政府于是对天梯山石窟内的部分文物进行搬迁保护。除大佛外，其余石窟内的数十尊造像、300余平方米壁画、及25箱文物残片，于1960年4月被运回甘肃省博物馆保存。
然而当水库蓄满水后才发现，由于测算失误，水面距最低的石窟也还有5米。1991年，武威市抓住干旱天气导致水库水位下降的机会，在石窟外修筑了高墙，并对佛像进行抢修、加固与复原。2015年，当地又启动了搬迁壁画塑像的保护修复项目，预计不久后将重新安置回原址保存。
