国清寺之于天台山，犹如灵隐寺之于杭州。来天台山的人，没有不到国清寺的。作为佛教天台宗的祖庭，国清寺在佛教史上的地位可能还要高于灵隐。李白曾有诗云“天台国清寺，天下称四绝”（国清寺与南京栖霞寺、济南灵岩寺、当阳玉泉寺并称佛教四大丛林）。
来到国清寺，有一个名字会被多次提及，那就是天台宗的开宗祖师智顗（538年-597年），一般人们称他为智者大师。他在天台山弘法的二十多年时间，不但开创了佛教东传后第一个本土化宗派天台宗，并且在天台山创建了12座道场。国清寺就是按照他生前所绘制的一张设计草图建造而成。
国清寺少了塔头的隋塔，经历千年，依旧岿然屹立。
国清寺始建于隋开皇十八年（598年）。智者大师逝世的一年后，晋王杨广依天台宗创始人智顗的遗愿建造而成——作为天台宗的根本道场。原名“天台寺”，后取“寺若成，国即清”之意，于是改名“国清寺”至今。这里也是日本，韩国佛教天台宗信徒所公认的天台宗祖庭。
国清寺坐落于天台县城以北三公里处，深藏在一片五峰环抱的幽谷之中。现在进入景区已经无需再买门票。从山门进到寺庙，还需要步行十分钟左右。景区内古树参天，浓荫蔽日，沿着一条木制栈道漫步，还未见到寺庙，远远的先看到一座黄褐色古塔耸立在半山坡上。
塔建于1300年前的隋代，故称“隋塔”——是国清寺的标志性建筑之一。塔高近60米，六面九级，砖壁上长满了青苔和荒草，充满沧桑感。隋塔建造别致，历经千年仍屹立不倒，令人感慨古人的智慧。奇怪的是塔顶上缺了塔头，据说是毁于过去的某一场大火。
隋塔下面的主路边，七个小佛塔一字排开，是为供奉“过去七佛”而建。过七佛塔后，便是国清寺第二道山门“寒拾亭”。此亭是以纪念唐时在国清寺隐修的寒山，拾得两位诗僧而命名。佛教信徒认为他们是文殊、普贤两位菩萨转世，民间传说则把他俩奉为"和合"二仙，苏州寒山寺的名字就是来源于此。
国清寺“七佛塔”，也称迎宾塔，塔身刻有“过去七佛”的名号。
穿过“寒拾亭”之后是“丰干桥”，又一座以国清寺僧人命名的石桥。相传丰干禅师曾经骑虎入寺，风格可见一斑。他和寒山，拾得被奉为“国清三隐”，国清寺西侧有“三贤堂”，就是为纪念他们三人而建。
站在丰干桥上，只见环绕寺院的左右两条溪流，在丰干桥下汇合后南流，形成“双涧回澜”的胜景，这也是著名的“天台八景”之一。此处风景极佳，所以来附近写生的人很多。
丰干桥前后两端分别是写有“隋代古刹”和“教观总持”的两块黄色照壁。前者表述的是国清寺悠远的历史，后者“教观总持”的意思，则不太易懂，指的是佛经教理，要和内观实修相结合，阐述的是天台宗所推崇的修行法门。
此时既已来到寺前，却找不到寺门所在，原来国清寺的寺门是与众不同的。寺院座北向南，但寺门却并非开在常规的朝南位置，而是在壁墙东面转弯处，开有一扇不起眼的小门——这里才是国清寺正门所在。国清寺寺门东开，有说法是因为智者大师的灵塔安放在东边的佛陇山，寺门朝东是为了纪念这位开山祖师。
国清寺的布局讲究低调内敛，又可见匠心独运。比如寺门的处理，既增加了空间上的变化，又给人含蓄幽深的感觉。纵观山门外各建筑物，隋塔、七佛塔、寒拾亭、丰干桥以及两面照壁、看似依地势高低自然排列，其实都经过精心设计，漫步其间，给人移步换景，悠然自得的禅意。
国清寺门的横匾红底金字写的“国清讲寺”，正是寺院的全名。说明国清寺是以讲经说法，研究教理为特色的大型寺院。古代各地寺院有禅寺、讲寺、律寺之分，不同宗门的寺院有称呼上的区分，而天台山的寺院，基本都为讲寺。
进入寺庙，穿过一条掩映在竹林中的甬道，国清寺各殿显在参天林木之间。土黄色的院墙和翠绿色的植物黄绿相衬，颜色和谐。让人想起古诗中“曲径通幽处，禅房草木深”的意境。寺内光影斑驳，梵音缭绕，人行其间，自然脚步放缓，感受到清凉和自在。
经过多次毁建，现存的国清寺建筑基本维持清雍正时期重建的规模。沿着中轴线，依次排开的是天王殿、雨花殿、大雄宝殿、药师殿、观音殿，两侧还有数十个传统院落。建筑依山就势，往上层层递高。值得一提的是，寺内古廊沿高低错落的贯穿全寺，下雨天走去任何地方都不会被淋到雨，这也是国清寺的一大建筑特色。
作为天台宗祖庭的国清寺，古朴、肃穆、更有着厚重的历史感。弥勒殿前那一对汉白玉石狮，衬托着佛殿的威严。据说这对石狮原本放在故宫，属于国宝，七十年代国清寺重修时，特意从北京选送过来放在这里。
国清寺古色古香的边门，上书“双涧萦流”。
弥勒殿后面的天王殿，在国清寺叫雨花殿。一般的寺院并无此叫法。传说是因为智者大师在天台山讲述《妙法莲华经》，曾感动天神显灵，在大师讲法时天降花雨，故国清寺的天王殿一直被称为“雨花殿”。
来到国清寺的大雄宝殿，只见门楣上的匾额为竖写，而古代民间匾额则一般都为横写，表明国清寺有着皇家寺院的规格和气魄。大雄宝殿内所供奉的释迦牟尼佛铜像为明朝所铸，左右两侧分坐的十六罗汉，则是元代楠木雕像，都属于难得一见的文物。
到国清寺朝拜的人没有不去观赏隋梅的。大雄宝殿右侧，有一株千年隋梅。据说此树是智者大师的弟子灌顶法师亲手栽植，被植物学家考证为中国最古老的几颗梅树之一。传说此树极有灵性，七十年代已经枯死，后经寺僧精心培育，隋梅又从枯死的树干中又抽枝重生，枯木回春。
