我国南海分布着四大群岛，而南沙群岛是我国南海四大群岛中岛礁最多，散布面积最大的一组群岛。从北边的雄南礁起，南至曾母暗沙，西至万安滩，东接海马滩，南北宽约880公里，东西长约900公里，海域面积约88万平方公里。
南沙群岛有大大小小230多座岛礁暗滩，在南沙群岛这么广阔的范围内，有一个不可多得的优质环礁，礁平面积最大，开发利用价值优越，极具战略价值，这个环礁就是柏礁，过去也被称为立威岛、霸加那大礁。
柏礁的礁体面积有66.4平方公里，只排在南沙群岛第三位，但柏礁的礁坪面积是南沙群岛中最大的，面积为49.5平方公里。在南沙群岛中，礁体面积最大的是榆亚暗沙，礁坪加泻湖总面积达111.7平方公里，但它的礁坪面积只有27平方公里。礁体面积第二大的是六门礁，面积为72.5平方公里，但礁坪面积只有36.8平方公里。
柏礁是南沙群岛尹庆群礁附近的一座珊瑚环礁，位于南沙群岛南华水道以南的中部海域，环礁形如长梭，也像一个翱翔大海中的飞鸟。柏礁礁盘的特点就是礁头比较多，在东北端有一群礁石高出海面1.8米，被称为“鸟鱼锭石”，而在西南端高出海面的礁石更是达到了4.6米，形似一根柱子，故被称为“单柱石”。
柏礁的地质结构很特殊，狭长型的礁体，南北长约23.5 公里，南北两头的礁坪面积较大，南端面积约12平方公里，北端面积约11平方公里，而中间泻湖两侧的礁坪比较窄，宽度约为1至3公里左右，但中间泻湖水深较浅，最深处也不到5米。虽然水深比较浅，但环形泻湖还比较完整，具有建造成避风良港的天然优势。可不要小看我国的天鲸号和天鲲号的实力哦，天鲲号最大采挖深度可达35米，建造深水港基本不成问题。
美济礁是位于南沙群岛中东部海域的一个椭圆形珊瑚环礁，礁坪面积约10平方公里，而美济岛的面积约5.66平方公里，是我国南海面积最大的岛屿。柏礁相比美济礁更靠南一些，礁坪面积比美济礁大了将近5倍，将来发展空间广阔，而且还拥有一个成为避风良港的天然泻湖。
柏礁距离我国华阳岛约90公里，距我国赤瓜岛约195公里，距曾母暗沙约480公里，距离万安滩和海马滩也不超过500公里。如果将来开发曾母盆地和万安滩油气资源，柏礁作为一个中转补给站，价值将会得到大幅提升，开发潜力和战略价值都一点不输美济岛。
柏礁自古就是我国渔民的捕鱼场所，在上个世纪70到90年代，我国多次考察柏礁，1987年在建立74号海洋观测站时，还将柏礁作为候选岛礁，后综合考虑最终将74号海洋观测站建在了永暑礁上。
