秦淮河，是南京城里最有诗意与风情的地方。
武书是杜少卿的好友，他的生日在四月末，正是秦淮河最美的时光。杜少卿知道好友穷困，便“备了一席果碟，沽几斤酒，叫了一只小凉蓬船，和武书在河里游游。”二人饮酒闲谈，停停走走，将无限风光尽入眼中。船到利涉桥，二人上岸闲逛，竟然在码头上看到一个醒目的招牌：
“毗陵女士沈琼枝，精工顾绣，写扇作诗。寓王府塘手帕巷内。赐顾者请认毗陵沈招牌便是。”
杜少卿和武书看了也不以为意，以为不过是暗娼，却挂着写诗卖文的幌子而已。二人戏谑几句，继续喝茶闲谈，看秦淮夜景，赏明月满船……
转眼几个月过去，沈琼枝女士的声名竟然渐渐响亮起来，杜少卿身边的几个朋友名士都对这女子很好奇，杜少卿和武书便相约一起来拜访沈琼枝，看看这个“独自在外，又无同伴”的女子是什么路数，是不是真的会做诗？
他们刚走近沈琼枝的住所，便看到有好多人在那里吵闹，随即看到：
“一个十八九岁妇人，梳着下路绺鬏，穿着一件宝蓝纱大领披风，在里面支支喳喳的嚷。”
原来这些人中有的是来买香囊，有的根本就是来捣乱的。沈琼枝大方泼辣，该卖香囊卖香囊，该骂捣乱的便骂捣乱的，不一会儿便都打发走了。
看到杜少卿和武书这两位器宇不凡的儒生来访，沈琼枝落落大方地行礼问候，言语不卑不亢。得知杜少卿夫人同在南京，当即表示自己这就去杜家拜访，细说心事——一个单身女子对初识男人聊经历，总是不太合适。
“少刻沈琼枝坐了轿子，到门首下了进来，杜少卿迎进内室，娘子接着，见过礼，坐下奉茶。”
一杯清茶，几句寒暄过后，沈琼枝将自己的故事告诉了杜娘子和杜少卿：
原来沈琼枝是常州贡生沈大年的女儿，这沈大年不知为何，竟然被媒人骗婚——把女儿许嫁给扬州盐商宋为富为妻，其实是做妾。结果沈大年带着沈琼枝来到扬州后，发现有点不对，却没了主张，问女儿怎么办？沈琼枝说，我先去看看吧。第二天沈大年上告官府，却被盐商打通关节，派差人将他押解回乡。走进宋家的沈琼枝却是有胆有识，一进门便是声色俱厉责问对方，我是做正室的，为何是娶妾的模样？如此让宋盐商十分头痛，打算晾她几天再说。沈琼枝在宋家逍遥自在地过了几天，觉得父亲是没指望了，当即买通了看守她的丫鬟，将屋中金银器皿打包而去。她也不回常州，直接奔南京而来，决定凭着才华智慧卖文为生。
得知沈琼枝的这番传奇经历，杜少卿情不自禁击节赞叹：
“盐商富贵奢华，多少士大夫见了就销魂夺魄；你一个弱女子，视如土芥，这就可敬的极了！但他必要追踪，你这祸事不远。却也无甚大害。”
就在这时，南京的差人奉命来捉拿沈琼枝，一路追到杜府。杜少卿给了差人四钱银子，让他们回到沈琼枝的住处拿人。随后留沈琼枝吃了饭，并将自己的一本诗集、武书的一首赠诗，外加四两银子送给她，表达了对她才华智慧的由衷欣赏赞叹。
沈琼枝是《儒林外史》中的第一才女，她与出身贵族之家的“八股才女”鲁小姐不同，是能诗善赋、具有名士风范的才女。她没有强大的家族，唯一的父亲也稀里糊涂，然而却勇敢承接自己的命运，逃婚后独自在南京卖文为生将近半年，显示出非凡的勇气和智慧。听说差人来到，沈琼枝亦是敢做敢当，绝不给杜少卿添麻烦。后来在公堂之上，亦是有理有据，当场赋诗，赢得了县官的好感。虽然他按照程序派差人将沈琼枝押回扬州，却私下写了封信，托请同僚“开释此女，断还伊父，另行择婿。”——她应该能够顺利回到家乡的。
杜少卿是《儒林外史》中作者最欣赏的真名士（据说是作者自况），是一位襟怀磊落的性情中人。然而真名士与美才女在秦淮河畔相遇，却简单得只有一杯清茶一顿便饭一部诗集，只有一份由衷的相知相惜。
杜少卿也没有能力、没有想法为沈琼枝摆平官司，甚至已经没有财力给她更多的馈赠。就在不久前，他“平居豪举”，有的没的被人骗走了无数银子，而这个真正自强自立、需要帮助的女子，他就只能送出区区四两银子的“程仪”……
君子之交淡如水，真名士与美才女的相遇，一杯清茶一卷诗集足矣。这才是真实的人生，便是邂逅在风光旖旎的秦淮河畔，他们也没有情愫暗生，一切都光风霁月，不谈爱情。
当然，《儒林外史》中的第一才女也无需谁的帮忙资助，沈琼枝有勇气也有能力智慧担当自己的人生。
