公元1644年三月十七日，李自成的军队包围了北京城。
崇祯帝束手无策，急得像热锅上的蚂蚁。他只得召见大臣。但大臣们有的默不作声，有的信口开河。搅得他心乱如麻，他在徇案上顺手写了“文武官个个可杀，百姓不可杀” 12字，给太监看了后又撕去。中午，大顺军开始攻城。
崇祯帝一筹莫展，仰天长叹，绕殿环走，大叫“诸臣误我致此”。绝望之余，召集太监们上城督战。可这帮他认为最可靠的人却一起哄闹，说“那些文武大臣都在干什么？奴才们都是在宫中侍候您的，现在我们连兵器盔甲都没有，怎么去守城呢?"
十八日，大顺军猛攻北京城。
官中的心腹太监看到末日将临，树倒糊狲散，纷纷背叛了他。大太监曹化淳率先打开彰义门，接着王相尧开德胜门、平则门，王德化还带着300多个太监到彰义门迎接大顺军。
崇祯闻报外城失守，更惶惶不可终日，忙问内阁大臣道: “可知道外城失守吗?”
大臣们都说：“不知道。”
崇祯又问: “情况如此紧急，卿等有何高见?"得到的回答是: "陛下之福，自当无虑。”
好一个“自当无虑”！当天夜里，朱由检就得到了更令人绝望的消息：内城失守。这时，连报信的小太监也不见了。
他漫无目的地在城内转了一圈，回到宫中，带着太监王承恩登上煤山，观察形势，整个北京城火光熊熊，烽烟四起。他站在山巅，环顾四周，慨然长叹，潜然泪下，徘徊了一阵后，回到宫中去处理后事。
他首先让人叫来太子和永、定二王，太子刚满16岁,永、定二王一个11岁，一个才9岁，崇祯帝平时对这几个皇子很是钟爱，这时心中真是痛苦万分。他让太监将三个儿子送到外戚周、田两家，临别时，再三叮嘱说，现在大明江山眼看就要灭亡，你们要逃出去，以后有机会要报仇雪耻。还让人拿来破旧衣服给他们穿上，说: "你们今天是太子和皇子，明天就是普通，在战乱中，要注意隐藏自己的身份， 见了年老的人要称呼老伯，年少的要称呼伯叔。你们一定要记住我这番告诫啊！"
安排完三个皇子，他顺手写了一张朱谕: "俞成国公朱纯臣提督内外谐军事，挟辅东宫。”派太监送到内阁，可内阁已空无一人。
他又让王承恩弄来了酒，自斟自饮。对酒浇愁愁更愁，此时的崇祯帝真是欲哭无泪，百感交集。他出得宫门，怅望那曾经无比辉煌的皇宫，感慨万分。现在内城已被包围，看来出奔确已为时过晚。再说，兵荒马乱，即使冒险出了城，安全确实没有保障。真已到了欲守不能、欲逃不得的穷途末路。既然走上了绝路，那么死也是保住皇家的尊严，他传旨，令皇后嫔妃们速自裁。
他来到坤宁宫，周皇后正痛哭流涕。表示愿随皇上奔赴九泉。当着他的面上吊自尽。
他又提剑来到西宫，挥剑砍倒袁贵妃和其他几名嫔妃后，又直奔寿宁宫。寿宁宫中16岁的长平公主是他最喜爱的女儿，他不愿心爱的女儿落入“反贼”手中。“你为什么要生在帝王家？”言语之下，一剑砍去，断其右臂不忍再砍。长平公主当场痛昏过去。崇祯帝又匆匆赶往昭仁殿杀了略仁公主。
袁贵妃和长平公主都没有被砍死，李自成进宫后看到血泊中的长平公主时叹息道：“太残忍了！太残忍了！”清王朝建立后让袁贵妃在宫中顾养终老，长平公主则因心力交瘁，较早离世。
现在，崇祯帝该解决自己的归宿了。他召王承恩再度饮酒，然后才“易出中南门"。他手持三眼枪，带领“骑而持斧”的内监数十名，奔向东华门。守城人认不出皇帝，“疑有内变，施矢石相向”。迫不得已，只好回头去镇守齐化门的朱纯臣，也没有得逞。最后奔到安定门，城门同样唤不开。
这时，天已经快要亮了。
乘夜出走的愿望幻灭了！朱由检回宫登上前殿，“鸣钟集百官，无一至者"。他仍回南宫，登煤山自缢。
据《明史》等书记载，崇祯帝死前“御书及襟”，把国破身亡归咎于“诸臣误朕”。由于十八日晚间,朱由检的周皇后自杀，他本人又亲手用剑砍伤长平公主和袁贵妃，杀死妃嫔数人，似乎是坚持不走，显示出“国君死社稷”，要与都城共存亡的样子。所以,人们曾把他的自杀视为悲壮殉国，清军入据北京后谥之为“庄烈憨皇帝”，旧史也歌颂他“蒙难而不辱其身，为亡国之义烈”。
实际上，像朱由检这样糊涂昏庸的角色，说: “诸臣误朕”以至亡国亡身，且有感于山河破碎而以身“殉国”，是令人难以置信的。朱由检错估形势，没有料到农民起义军会那么快地打进都门。等到内城被围，试图出逃失败，被迫走上自杀绝路。这就是他“殉国”的真相。
