嘉靖十五年(公元1536年)，德妃方氏被立为皇后。奇怪的是，对这第三位皇后，世宗爱到了骨头里，又恨到了骨头里。这到底是怎么一回事呢？此中缘由，原来与宫廷的一桩变故有关……
话说嘉靖皇帝结婚十年以后， 一直没有儿子。皇位继承，一时间成了朝廷议论的中心，在大学士张孚敬的建议下仅仅在嘉清十年的三月，世崇就册封了方氏等九位妃嫔。那时候，世宗虽然二十几岁，但身体十分虚弱，应付众多的后妃，越来越感到力不从心。
江湖上的方士，纷纷献计献方，有的声称用童女的经血可以炼就“先天丹铅”，服用它能壮阳补肾，延年益寿，明世宗听任术士的摆布，征集民间的大批女童进入皇宫，百般摧残。待女童渐渐长大，便分到各宫院充作宫婢。这些终生禁锢在紫禁城内的少女，哀告无门，满腔愤恨都集中到世宗身上，发动了一场谋杀皇帝的宫变。
嘉靖二十一年(公元1542年)，嘉靖出席雷坛建成典礼后，回到宫中已然是醉眼朦胧。世宗最宠幸的端妃曹氏，搀扶着他回宫安歇。曹氏安顿世宗上床，放下帷帐，守候了一会儿，御床上传来一阵阵清晰的鼾声。端妃卸下头饰，缓步走出暖阁，往侧室沐浴更衣去了。
端妃刚刚离去，夜色中十六条细小的身影蹑手蹑脚地溜进寝官，直奔御床而去。擦开帷帐，十六位姑娘七手八脚按住世宗的四肢，扯过一块抹布严严实实堵佳了皇帝的嘴巴。世宗骤然惊醒，烛光下眼睁睁认出了十六位宫女的面庞。为首的宫女杨金英见皇帝二目圆睁，慌慌张张抖开绳套住他的脖锁，结了几个绳扣，几个姐妹奋力抻拽。只听世宗喉咙一声作响，双眼一闭，就此一动不动。
姑娘们慌手毛脚地整治皇帝，个个紧张得连气都不敢出，根本没有注意到有个叫张金莲的姐妹，临阵惊骇，早已悄悄逃走报信去了。寝宫内，十五位宫女大事做成，领头的杨金英一口气吹灭蜡烛，昏暗中带领姐妹们夺门而去。
然而宫女们忙中出错，绳子打了死结，并没有勒死世宗。得到张金莲报信的张皇后闻讯赶来，急招太医为一息尚存的世宗诊治。
世宗经御医的诊治，身体慢慢好转。只是喉咙遭受绳索勒绞，惊吓之后申经过度紧张，一时不能开口讲话。方皇后借机大发淫威，严刑拷打杨金英等参与其事的宫女，非要他们供出是受端妃曹氏和宁妃王氏的指使，有的宫女熬不住，酷刑之下承认是端妃谋划主使。方皇后这才停止讯问。
御医调理了数日，世宗的情绪逐渐平复。清醒之后，得知心爱的端妃竟被方皇后连同宁妃及十六名宫女(通风报信的张金莲也没放过)一齐凌迟处死，世宗懊恼不已。他内心矛盾重重，责罚方皇后吧，明明是她及时赶来救了自已；不闻不问吧，爱妃曹氏死得着实冤屈可怜。世宗思来想去，越发心灰意懒。
皇宫内院并不是什么洞天福地，经历了这场九死一生的变故，世宗时时疑神疑鬼担惊受怕，此后二十多年不理朝政，甩开朝廷移居西内万寿宫，专心修道炼丹去了。
