琉球群岛位于我国东海东部外围，由400多个岛屿组成，呈南北线状散布，北至日本九州岛，南至台湾海域，绵延长达1000多公里。
今天的琉球群岛给人留下一望无际的海滩晶莹沙滩，水天一线的壮美景色。这群美丽的小岛属于亚热带气候，全年气温平均23℃，即使在冬天也有20℃左右。
琉球群岛陆地总面积4600多平方公里，人口140多万，在众多岛屿中有3个较大的岛屿，北部的奄美岛、中部的冲绳岛和南部的先岛诸岛。
据唐朝编纂的《隋书》记载，早在隋朝时期，隋炀帝命羽骑尉朱宽出海寻访海外，发现了琉球群岛。船队在寻访到东海时，远远眺望见一组群岛犹如虬龙漂浮在海上，亦如一片珍珠嵌入海平面，即起名流虬。
因“虬”有小龙之意，为避帝讳，更名为流求。公元1260年由英祖建立英祖王朝，王朝末期，琉球分裂为山南、中山、山北三国封建国家，琉球群岛起初有山南、中山、山北三个封建国家。
琉球与明朝的渊源
1372年明朝洪武五年时，明太祖朱元璋派使臣杨载出使琉球宣召，诏书中称其为琉球，至此琉球成为正式名称。琉球国名都是中国给取的，可见琉球与中国的渊源颇深。1429年三国统一为琉球王国，还建立了自己的语言，即琉球语。
在历史中，琉球群岛长期属于中国的势力范围。自1372年，琉球三国即成为中国明王朝的藩属国。即使明王朝灭亡，琉球对明王朝也一直恋恋不忘。
自1644年，李自成攻陷北京，明崇祯皇帝自缢煤山，长达300年的大明王朝最终灭亡。明朝灭亡后，许多明朝的藩属国纷纷改弦更张，却有两个国家对大明始终恋恋不舍，一个是朝鲜，一个是琉球。
明朝灭亡后，琉球国继续奉南明政权为正统进行朝贡，一直延续到隆武年间明朝的彻底灭亡后，才成为清朝的藩属国。这样逆历史潮流的情怀出自何处呢？这就要说一下明朝和琉球国极深的渊源了。
明朝不仅赐了琉球国名，还赏赐了大量的财物，更重要的是明朝向琉球国输送了大量的先进人才，这其中最著名的就是迁“闽人三十六姓”移居琉球，这些人中包含了学者、工匠、航海家等当时先进的科技人才。当时的琉球相比明朝可谓是荒蛮落后的，琉球国王自然将这些人奉若上宾，倍加重用。这些移民或成为高级工匠，或成为官员，也自然成为琉球的“士”族。
在大明的帮助下，琉球脱胎换骨发展迅速，从礼仪到习俗，服饰到建设，处处都是中国文化的缩影，也有了“小中华”的称号。有这样的极深渊源，琉球对明朝的留恋就可以理解了。
琉球与清朝的关系
1646年清顺治三年，清军攻入福建，南明隆武政权灭亡。滞留福建前来向南明政权朝贺的琉球使臣见明朝彻底灭亡，也就随军进京称臣了。
顺治皇帝对琉球使臣格外优恤，特派通事谢必振为使前往琉球册封琉球王。但却因郑成功占据台湾，反清势力在福建沿海一带活动，遣使未能成行。
直至1662年郑成功病故后，康熙皇帝重新派使臣张学礼前往琉球完成册封。此后的百余年间，琉球王不断遣使向清朝进贡，历代琉球王即位都需要遣使请封，不曾间断。
清朝如何失去琉球的宗属关系
说到此时，就不得不说一下琉球北面的邻国日本了，此时的日本就已极具扩张野心，在对朝鲜发动侵略战争被明朝吊打后，侵略的目光向南瞄准了琉球王国。
在万历朝鲜战争结束的第11年，即1609年，日本德川幕府派萨摩藩率军入侵琉球，萨摩军攻占琉球首里王城后，大肆劫掠，还将琉球王室百余人囚困至鹿儿岛。胁迫琉球与萨摩藩签订《掟十五条》，承认萨摩藩对琉球的控制，并割让奄美五岛与萨摩藩管辖。
琉球国王慑于日本的武力威胁，只好向萨摩藩纳贡。不过当时的日本还不敢公开挑战清朝，每当清朝遣使到琉球时，日本使臣就全部消失躲了起来。
此时的清朝战略重心一直在北方，对海洋战略的认知不高，对此也就睁一只眼闭一只眼，维持正常的宗藩关系即可，这样便出现了琉球同时从属清朝和日本萨摩藩的双属关系，从此日本展开了逐步吞并琉球国的计划。
在明治维新后，日本的国力得到快速提升，积极发展军备，此时的琉球国首当其冲成了第一个目标。
1871年满载琉球国岛民的船只因风暴漂流至台湾岛东南部，被台湾岛原住民杀死54人，其余12人逃回琉球，史称“琉球漂流民事件”。
这可给了日本一个天赐良机，日本假借惩治杀死藩属国居民的理由出兵台湾，1874年日本便以此为由派军三千余人入侵台湾岛。
此时的清廷还在是使用武力解决还是寻求国际调停而未能达成统一意见，而此时的日本国内局势也出现动荡混乱，清朝使用武力也并不是没有机会。但李鸿章认为此时清朝海军还十分弱小，力主寻求国际调停。
最终在英国公使威妥玛的调停下，1874年清朝与日本签订了《北京专条》，至此清朝在与日本就琉球问题处于被动位置。此后日本不断干涉琉球的司法、外交、经济等权力，还要求琉球断绝与清朝的宗属关系。
琉球不肯断绝与中国的关系，要求保持琉球国体、政体。1878年琉球王在无奈之下，开始向清朝和国际社会求援。清朝面对琉球的求援，犹豫不决。日本也看到清政府底线，也为了避免琉球问题国际化，便加快了吞并琉球的步伐，在1879年派兵强占了琉球，废琉球为冲绳县，立国700年的琉球王国正式灭亡。
而此时的清朝面对众多的列强的侵蚀，同沙俄在伊犁地区矛盾越来越尖锐，双方都积极部署调遣兵力，大战一触即发。此时清朝的战略重心在西北，对于琉球问题已顾及不暇，只能对日本进行妥协，直至中日甲午战争后，清朝彻底失去了对琉球问题的所有筹码。
后琉球时代
1945年日本战败，《波茨坦公告》第八条：“开罗宣言之条件必将实施，而日本之主权必将限于本州、北海道、九州、四国及吾人所决定其他小岛之内”。此条约规定琉球主权将重归中国，但当时正值国共内战，国民党政府无暇顾及琉球，便由美国暂行托管。1970年美日违背国际条约，背着中国签订了《美日旧金山和约》，将本属于中国的琉球连同钓鱼岛的管理权非法转给日本。
