甘肃临夏是一座古老的城市，早在春秋时期，这里就为羌、戎之地。战国末期属古雍州之城，后历经西汉、三国、西晋、十六国、隋、唐、北宋、金、元、明、清等时代，其历史非常悠久。
但在这座城市里，最有名的景点要属唐朝时期建成的八坊十三巷，巷内的河州砖雕是当地的一大文化特色。源于秦汉，成熟于北宋，明清时期已广泛使用，是临夏民族建筑装饰艺术的体现，多以梅兰竹菊、山水花鸟、珍馐佳肴、八宝博品等物象为题材，成为八坊十三巷里不得不看的一项景观。
来临夏两趟，不论时间多赶，这八坊十三巷还是要去走一走的，这算得上是临夏市区最具有文化代表性的古巷风情街，也是典型的回族聚居区，由大寺坊、祁寺坊、西寺坊、北寺坊等八坊，大旮巷、小南巷、坝口巷、北巷、沙尕楞巷等十三巷组成。
但这八坊十三巷的形成，并非一开始就形成，它是慢慢逐渐形成今天这般规模。早在唐朝时期，就有大食、波斯等国商人在这一带来往经商和定居。
到了宋代，对蕃商实行开放政策，允许民间交易在一定范围内进行，因此自唐朝以后，宋代时期的临夏一度成为中亚、西域各地商人贸易的重要集散地。有的蕃商就开始在聚居地设“蕃坊”，这“蕃坊”就是今天八坊十三巷的初步模样。
而元代始回族的逐渐发展和初步形成时期。元世祖至元年六年设河州路，为数众多的的蕃商在此落户为名，娶妻生子，并是与汉族等民族通婚，为河州回族形成奠定了基础。八坊第一座有记载的清真寺：南关清真寺就是在这个时期建成，人称“连根柱寺”。
但在明代，就出了这么一个规定：“禁胡服、胡语、胡姓”，严谨胡人族内通婚，促进了回族民族共同体的形成。同时，也促进了八坊回族聚居区多教坊结构的形成。明代时期，先后建起了王寺、花寺、城角寺、北寺。
元明以后逐步修建了八座清真寺及其教坊，形成了一个“围寺而居，围坊而商”的聚居区。 街巷结构已经十分成熟，“八坊”的名字也由此而来。清初，这里成为商贾云集之地，店铺林立，居民三万余人，全系回族。
只是这经历千年的八坊，也为逃过1928年的一场大火。当时河州镇守使赵席聘洗劫，火烧八坊，连烧八天，房屋楼阁荡然，变为一片瓦砾，八坊聚居区解构。1930年，八坊按原有格局重建清真寺和聚居区。改革开放以后，“围寺而居，围坊而商”的建筑格局和生活区域得以重生，占地3平方公里，成为国家4A景区。
尽管我们今天看到的八坊十三巷虽为重建，但千年的历史文化并未随那场大火消失殆尽， 街巷内的各式清真寺融中国古典建筑风格和阿拉伯文化特色于一体，庄严肃穆，秀丽壮观。河州砖雕则是其中一绝。
在看多了江南徽派砖雕之后，再赏西北砖雕，这有一种耳目一新的感觉，尤其是在结合历史之后。临夏，古称河州，因此这砖雕被称之河州砖雕，在甘肃、青海、宁夏一带素负盛名。
尽管街巷里的店铺琳琅满目，但这砖雕却是更为丰富精彩， 主要用于伊斯兰清真寺、拱北及民用建筑影壁、照壁、门楼、卷门、墀头和饰脊、山花等装饰。
而在八坊十三巷，这砖雕艺术就显得更为融入生活，也反映出这千年历史的发展历程，并且积淀了深厚的具有鲜明特色的历史文化和古老文明，不论是过了多久，“八坊人”依然默默传承和延续着先人的传统文化根脉，令游客对八坊人”的传统生活以及临夏古老文化起到更深的具体认识。
