在山西运城人的春节朋友圈里，极其罕见的6只火烈鸟是绝对的主角，这是中国唯一的野生火烈鸟种群。自2015年9月在运城盐湖首次发现火烈鸟踪迹后，它们已经连续6年与运城“约会”。粉红火热的大鸟和亿万年前形成的运城盐池相结合，注定会碰撞出美丽的火花。
早春时节，在朝阳的沐浴下，运城盐湖呈现出色彩斑斓的美景，从空中看犹如天然“调色盘”，让人们不由得惊叹大自然的鬼斧神工。运城盐湖处山西晋南盆地、面积132平方公里，南依苍翠高峻的中条山，北靠峨嵋鸣条岗，东连涑水瑶台，西接黄河古渡，湖光山色，景色奇特。运城盐湖与美国犹它州大盐湖，俄罗斯西伯利亚库楚克盐湖并称为世界三大硫酸钠型内陆盐湖。湖水密度达每立方厘米1.25克至1.29克，所产生的浮力比淡水高出三成。入水后可自然漂起，水不没腹，故被誉为“中国死海”。地质研究表明，运城盐湖诞生于新生代喜马拉雅山构造运动时期，由于山出海走，大量含盐类的矿物质汇集在这里，经过长期的沉淀蒸发，形成了天然的盐湖。其湖表卤水矿主要来源于地下延伸范围长达200 公里的矿藏，现已探明无机盐矿藏总储量超1亿吨。
运城盐湖古称河东盐湖，早在殷商时代，先民就学会从卤水中提取食盐，已持续3000多年，也有学者认为已达4000余年或更久。比如，《礼记·乐记》中载有一首咏唱运城盐湖的上古歌谣，也是世界上最古老的盐湖颂歌：“舜作五弦之琴，以歌南风。”舜帝是心系黎民的古代圣君。他巡经盐池看到白花花满池的盐粒，兴奋的手抚五弦琴吟出千古绝唱《南风歌》：“南风三薰兮，可以解吾民之愠兮！南风之时兮，可以阜吾民之财兮！”而舜的时代距今已有4000余年。再有，汉字中的“卤”字，最早见于商代甲骨文，“形如蒸发咸水的鸟瞰图”，该字源于湖边盐池得到学界公认。古人甚至为运城盐湖发明一个专用字“盬”（音gǔ）。东汉许慎的《说文解字》解释：“盬，河东盐池。”
据《河东盐政汇纂》记载，在唐代的时候，聪明勤劳的盐工们发明了“垦畦浇晒”产盐工艺，后人通俗地称为“五步产盐法”，就是把运城盐湖分成一个个大小相当的池子，把经过勾兑过的卤水，经过一个年度在不同池子里的养制，最后生产出“河东大盐”的一个科学方法，结束了过去靠天吃饭的自然结晶产盐方法。比欧洲天日制畦晒盐早了将近1000年。因此，英国科学家李约瑟博士称其为“中国古代科技史上的活化石”。柳宗元在《晋问》中感叹“唐之富庶，盐税之半。另据《新唐书·食货志》载，大历年间，河东盐池每年盐利达150万缗，占全国盐利收入的四分之一，占财政总收入的八分之一。
古代贸易遵循的不是比较成本原理，而是互通有无。那些贸易发达的地区往往是某种重要物品的产地。名震天下的晋商就是起源于人们生活中必不可少的食盐，这一点为史学家所公认。古人称盐为“国之大宝”，此名冠之以运城盐湖，也并不为过。解放后，运城也因“盐运之城”而得名。更有意思的是，脍炙人口的典故“伯乐相马”即发生在河东盐池。史记《战国策·楚策》谓：“昔骐骥驾盐车上虞板，迁延具辕而不能进”。这就是伯乐（即孙阳）在通往虞国（现平陆）的盐运古道“青石槽”山道上发现的拉着盐车的千里马。
为什么运城盐湖会变色？这是因为湖水蒸发量较大，盐湖里的矿物质浓度变大，所以湖水呈现出不同的颜色。比如硫酸镁含量高的湖水，就会呈现出红色；硫酸钠含量高的湖水，会呈现出一种黄色；绿藻丰富的湖水，看上去就会是绿色。中国地质科学院盐湖中心盐湖与健康研究所所长丁红霞解释说，运城盐湖色彩的变化取决于多方面原因。盐池中养制的卤水浓度及成分不同、温度不同，盐池中特定生物比如水藻、卤虫在不同季节的繁殖速度、数量不同，色彩都会有别。
几千年的开采，在生产与保护之间、在平衡和转型之间、在获取和舍弃之间，人类与自然共同塑造了运城盐池的独特生态，终成为现在众多鸟类依赖的重要生存环境。相对于较深的淡水湖泊，运城盐湖池畦中的卤水深度一般都不到1米，为水禽和涉禽获取食物提供了可能和便利。以火烈鸟为例，火烈鸟腿长90公分，脖长70至80公分，可以很轻松地在这样的水域中肆意觅食。它们在这里的主要食物就是盐水中唯一的生物“轮虫”，也正是这个身长为不到0.5毫米的生物，为运城盐湖呈现出一道迷人的壮丽景观。
