山西大同市是一座历史悠久的古城，早些年因为盛产煤而闻名，“煤都”的称号似乎掩盖了其作为古都的风光。如今大同已经重建了古城墙，漫步在古城内，处处都能感受到历史的痕迹。
大同古城内的寺庙很多，特别是距离古城南门不远的善化寺，有着极为重要的地位。善化寺是一座千年古寺，根据寺内的《大金西京大普恩寺重修大殿记》碑载：寺始建于唐开元年间，原名开元寺，为国立寺院。
在善化寺的大门外，有一处五龙壁，这在寺院中是极为少见的。五龙壁本是兴国寺的照壁，建于明朝万历年间，1980年移至此处。壁面用五彩琉璃镶砌，上面浮雕着五条巨龙，上下翻飞，盘旋回绕，形态优美。
善化寺坐北朝南，建筑结构对称，层层迭高。是中国现存规模最大、最为完整的辽金时期建筑。主要建筑依中轴线为天王殿、三圣殿、大雄宝殿，天王殿、三圣殿、大雄宝殿、普贤阁均为辽金时期原构。
寺内更为珍贵的是其保留的文物。其中金代泥塑造型优美，个性突出，特别是二十四天王像，男女老少、美丑文武，或帝王装，或臣子像，或坦膊赤足，披纱衣华似来自天竺国土；或身着铠甲，衬皮毛以抵御北国寒风。
大雄宝殿是善化寺内最大的殿宇，前有月台，左右设有钟鼓二楼。大殿面阔7间40.7米，进深5间25.5米，单檐五脊顶，作为辽代建筑，以单体面积1200多平方米排名全国第三。
而寺内的天王殿，现为山门。面阔五间，进深两间，单檐庑殿顶，是中国现存金代时期最大的山门。
善化寺是中国现存辽、金时期布局最完整、规模最大的寺院建筑。其中辽代的大雄宝殿、三圣殿和金代的天王殿、普贤阁，三座庑殿顶、四座辽金建筑保存于一寺之内，在中国为善化寺独有。
