北海白塔夜景
北海东邻故宫、景山，南濒中海、南海，西接兴圣宫、隆福宫，北连什刹海，是北京城中风景最优美的前“三海”之首。北海是我国迄今保留下来的历史最悠久，保护最完整的皇诚宫苑，有独特的造园艺术风格，是我国古代园林的精化和最珍贵的人类文化遗产之一。 悠久的建园历史。
北海的总面积为1063市亩，水面占583市亩，陆地占480市亩。这里水面开阔，湖光塔影，苍松翠柏，花木芬芳，亭台楼阁，叠石岩洞，绚丽多姿，优如仙境。北海园林是根据我国古代神话故事《西王母传》中描写的仙境建造的，历经辽，金、元、明、清五代，逐步形成了今天的格局。战国时还传说，渤海东面有“蓬菜”、“瀛洲”、“方丈”3座仙山，山上住有神仙，藏有长生不老药。公元前221年，秦始皇统一中国后，派方士徐福等带童男女数千人，渡海找3座“仙山”，寻长生不老药，未果；便在兰池宫建百里长池，筑土为蓬菜山，刻石为鲸，长200丈。到了汉朝，汉武帝重蹈覆辙，仍未找到仙山，于是降旨在建章宫后挖一个大水池，取名“太液池”。将挖出的泥土的池中堆了3座山，象征蓬菜、瀛洲、方丈3座仙山。此后历代皇帝都在宫殿附近建“一池三山”，北海林也是继承这个传统而建的。北海和中南还是太液池，琼化岛如“蓬菜”，团城为“瀛洲”，中海犀山台似“方丈”。今天我们不仅能看到琼华岛上的犹如仙境的亭台楼阁，而且还能看到神人庵、吕公洞以及铜仙承露盘等传说中的仙岛景物。北海不但保留着把神仙宫苑幻想意境用高超的造园艺术实现于历史上高峰期的基本形态，而且还把我国寺庙园林、江南文人园林和宗教名胜艺术的成就融合在整个宫苑之内，其规模之宏大，历史之悠久，艺术成就之高超，确实是中国皇家园林中的精品之作。
北海1000年的历史和北京城的发展有着密切的联系。最初这里是永定河故道，河道自然南迁后留下一片原野和池塘。早在辽代，辽太宗耶律德光在会同元年（938年）建都燕京后，就在城东北郊“白莲潭”（即北海）建“瑶屿行宫”，在岛顶建“广寒殿”等。《辽史》记：“西城巅有凉殿（即广寒殿），东北隅有燕角楼、坊市、观，盖不胜书”。《洪武北平图经》记“琼华岛辽时为瑶屿”。以上史实均可说明“瑶屿行宫”的存在。金灭辽后，改燕京为“中都”。金海陵王完颜亮天德二年（1150）扩建“瑶屿行宫”，增建了“瑶光殿”。金大定三年至十九年（1163年--1179年）金世宗仿照了北宗汴梁（今河南开封）艮岳园，建琼华岛，并从“艮岳”御苑运来大量太湖石砌成假山岩洞，在中都的东北郊以瑶屿（即北海）为中心，修建大宁离宫。从那时起，北海就基本形成了今天皇家宫苑格局。当时把挖“金海”的土扩充成岛屿和环海的小山，岛称“琼华岛”，水称“西华潭”，并重修“广寒殿”等建筑。 公元1264年，元世祖忽必烈决定在旧中都城东北郊选择新址，营建大都。至元元年到至元八年（1264--1271年），忽必烈三次扩建琼华岛，重建广寒殿。广寒殿东西宽120尺，深62尺，高50尺。
