梁启超在《新大陆游记》中记下一段观感。他从纽约来到宾夕法尼亚州西南部的匹兹堡，听说这座世界钢都出了一位钢铁大王安德鲁·卡耐基。除去实业家，卡氏还冠着另一个大名：慈善家。这位当时美国第一富豪将长年存下的资产用于公益事业：建校办学、兴立图书馆、创设救济和养老基金。前面两项，特别引起梁启超的注意。他对卡氏多年的善举做过统计：捐资五千万元，建立匹兹堡工业大学；捐资一千万元，建立纽约市图书馆；捐资一千万元，建立纽约以外美国诸市图书馆；捐资一千万元，建立匹兹堡图书馆及工人救恤费，“都合捐出八千万元以上云”。
卡耐基自幼清苦，做童工的日子仍怀求知之心，夜校和图书馆，是他常常要去的。有此人生体验，致富之后，他才会格外关怀普通人的精神成长。梁启超看到了此番真心：“卡氏出身寒微，自其幼时，未尝得受相当之教育，惟恃在公立图书馆中得种种之智识。故卡氏以图书馆为慈善事业之第一，倾全力以助之。余所至各市，无不见有卡氏所立图书馆者。”梁启超亦抱慨叹：“惟其善果，未一播于中国，殆岂中国人无自助力，不足邀卡氏之助耶？噫！”梁启超遂下定一个誓愿：变一变自古私家藏书的传统，在中国筹建公共性质的图书馆。
创议终成现实。1916年11月8日，蔡锷病殁于日本福冈医院，梁启超在上海为这位弟子办了祭悼会，且提出创办松坡图书馆的想法。蔡锷，字松坡，以其命名，纪念的意味很重。着手之后，乃知时世多艰，集资不易。待到1918年，梁启超、李烈钧等人筹款购得徐家汇姚主教路135号余村园，同年11月4日先将“松社”成立起来，松坡图书馆亦加紧筹设，终告成。梁启超亲任馆长。
1922年，在京的松社成员想把这个图书馆迁往北京。1923年，梁启超上书民国大总统黎元洪，黎氏应允，遂拨北海公园快雪堂，以为馆址。松坡图书馆即由沪移京。快雪堂辟为第一馆，专藏中文书刊。专藏外文书刊的第二馆，则设在西单石虎胡同七号——旧为清初建宁公主府。
松坡图书馆架上，有梁启超募资自买的书籍，也有他从欧洲带回的上万册图书。北洋政府拨款所购清末民初学者杨守敬两万余册藏书，珍庋其中，愈加充实了馆藏。日后，梁启超做了国立北平图书馆馆长，把快雪堂和石虎胡同的两个馆并了进来，更将天津饮冰室书斋的藏书献赠。
梁启超认为，开启民智是图书馆重要的社会功能。散财救贫，能解物质之困；掏钱置书，能济精神之匮。这是他与卡耐基相近的识见。在卡氏看，遗酌的最佳领域是：大学、图书馆、医院、公园、音乐厅、体育设施、教堂；而这中间，捐建图书馆最为他所看重。
梁启超没能跟卡耐基晤面，他说：“余至必珠卜（匹兹堡）时，卡氏往欧洲，惜未得见。”未得一面之识，固然有所失，但梁启超深得启发，可说心有灵犀。他在此后的一番作为，荦荦有大成，聊能补憾。
