宜亭建于清康熙年间，是天津最早的公共园林。乾隆四年《天津县志》记载：“宜亭在西门外演武厅右月堤上，康熙间天津道朱士杰建亭，四周环植杨柳，炎日绝无暑气，游者忘返。”
演武厅是教场的组成部分，宜亭在“演武厅右月堤上”，而演武厅的北面是南运河，有人判断宜亭应在南运河北侧河堤上，并认为这里“是一个月牙形的河湾”。笔者则认为，《县志》只称“月堤”，并无南运河堤之说。月堤即呈半月形的堤防，在险要或单薄的堤段，于堤内或堤外加筑形如半月之堤，以备万一。再从道光《津门保甲图》上看，演武厅与南运河北岸还有很长一段距离。如此看来，月堤是护演武厅的堤，宜亭应是在演武厅后面的月堤上，而不应是南运河北面的河堤。
宜亭的建造，因地随势，取法自然，注重意境。宜亭附近的永丰屯、小园、大园等地是著名的菊花集散或种植地。夏天人们在宜亭消暑纳凉，秋季天气转凉，商贩们便在宜亭布置菊花，既招揽人观菊，又兜售商品，渐渐成为每年一度的庙会。每到重阳时分，宜亭便成了人们赏菊的好去处。赏菊成了文人墨客们以菊会友的最佳方式。
乾隆初年，宜亭荒僻。同治年间，演武厅贮火药被焚，在原址重建，后改为罪犯习艺所。当年教场及演武厅即今天芥园道上的人民医院所在地，宜亭当在人民医院北面至南运河一带。
